Ngoại truyện phúc lợi

Vào thời điểm giao mùa giữa hạ và thu, hàng cây ngô đồng trước cổng trường mẫu giáo của Y Hòa đã ngả vàng mất một nửa.

Sau khi nhận được điện thoại của cô giáo, Phó Uyển Thanh lập tức rời khỏi cơ quan, bảo tài xế lái xe đến cổng trường.

Cô nhanh chân bước vào trong, bác bảo vệ nhận ra phụ huynh liền gật đầu chào.

Khi đến lớp học, Y Hòa đang ngồi ở cửa, có hai cô giáo ở bên cạnh trông nom, còn các bạn nhỏ khác bên trong đều đã ngủ cả rồi.

Khuôn mặt con bé có phần nhợt nhạt hơn ngày thường, đôi mắt đỏ hoe, vừa nhìn thấy mẹ là khuôn miệng nhỏ nhắn liền mếu máo, chực khóc đến nơi.

Uyển Thanh ngồi xổm xuống, đặt tay lên trán con: hơi nóng.

Cô giáo nói: “Vừa mới đến giờ ngủ trưa thì các cô đã thấy bé có biểu hiện không ổn, mặt đỏ, môi khô, người cũng lờ đờ. Dạo này chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm lớn quá, đừng nói là trẻ con, người lớn chỉ cần không chú ý một chút là cũng bị nhiễm lạnh ngay.”

Uyển Thanh bế con gái lên: “Cảm ơn sự chu đáo của các cô, tôi xin phép đưa cháu đi khám trước, thưa cô.”

“Dạ vâng,” Cô giáo vỗ vỗ nhẹ vào lưng Y Hòa, “Con về nghỉ ngơi cho khỏe nhé.”

Trên đường đến bệnh viện, Y Hòa sốt đến mức mê man, tựa vào người mẹ ngủ thiếp đi.

Khi đến nơi, tài xế vừa đỗ xe vững vàng, Uyển Thanh đang định bước xuống thì cửa xe đã được mở ra từ bên ngoài. Lý Trung Nguyên đưa tay tới: “Đưa con cho anh.”

“Ủa,” Uyển Thanh vừa đỡ và chuyển con sang cho anh, vừa hỏi: “Chiều nay anh không phải họp sao?”

“Có họp,” Lý Trung Nguyên một tay bế chắc con, tay kia dắt cô bước ra, “Nhưng con gái ốm rồi thì anh còn đi họp làm gì nữa.”

Vào đến phòng khám của Trưởng khoa Lâm, Phó Uyển Thanh bước lên trước để trao đổi với bà.

Từ lúc hai đứa trẻ chào đời và lớn lên đến nay, hễ cứ đau đầu sổ mũi là đều đến chỗ bà khám. Trưởng khoa Lâm rất hiểu hoàn cảnh nhà cô, nên vừa thấy họ liền hỏi ngay: “Bé Tiểu Hòa sốt bao lâu rồi?”

Phó Uyển Thanh ngồi xuống bên cạnh bà, rành rọt trả lời: “Dạ được hơn hai tiếng rồi ạ, buổi sáng tinh thần con vẫn tốt, nhưng đến bữa trưa thì chán ăn. Cô giáo đo nhiệt độ cho con là 38,2°C.”

Trưởng khoa Lâm gật đầu: “Được rồi, đặt con xuống đây, để bà xem cổ họng con một chút nào.”

Lúc này Lý Trung Nguyên mới ngồi xuống, đặt cô con gái vừa tỉnh giấc bên cạnh mình và giữ chặt lấy con.

“Ba ơi,” Y Hòa vốn không thích đến bệnh viện, nhất là khi chưa ngủ đủ giấc lại càng không muốn bị chọc vào họng. Con bé nhăn mặt quay người đi, ôm chầm lấy Lý Trung Nguyên, “Con không muốn khám bệnh đâu, chúng ta về nhà đi.”

“Không được đâu con,” Phó Uyển Thanh vốn đang sốt ruột nên tốc độ nói cũng nhanh hơn, “Bây giờ con đang sốt, phải để bà Lâm khám cho, khám xong là chúng ta về liền. Y Hòa ngoan, không được bướng bỉnh.”

Lý Trung Nguyên xoa đầu con gái: “Y Hòa ngoan nhất mà, lại còn nghe lời ba nhất nữa. Nào, quay lại đây với ba được không con?”

Phó Uyển Thanh nghe vậy liền nhìn anh bằng ánh mắt đầy ngạc nhiên.

Vào những lúc như thế này, anh lại có thể dùng đến chút dịu dàng hiếm hoi trong đời để nói lý lẽ với con gái.

Nhưng kể từ khi có hai đứa con, khía cạnh nào của Lý Trung Nguyên mà cô chưa từng chứng kiến cơ chứ.

Sau khi dỗ dành con gái để kiểm tra amiđan và nghe nhịp phổi, Trưởng khoa Lâm vứt que đè lưỡi đi rồi nói: “Được rồi, là viêm amiđan thôi, có nhiễm trùng đường hô hấp trên một chút, để bà kê ít thuốc mang về uống.”

Phó Uyển Thanh nói: “Hiện tại cháu vẫn còn sốt ạ.”

“Nhiệt độ chưa cao đâu, đợi đến 38,5°C thì hãy cho uống thuốc hạ sốt.”

Lý Trung Nguyên lại hỏi: “Vậy nếu cứ sốt mãi không hạ thì sao ạ? Có cần phải tiêm không bác sĩ?”

“Sẽ hạ thôi,” Trưởng khoa Lâm giải thích, “Đây là nhiễm virus, tiêm cũng không có tác dụng nhiều đâu, cứ cho cháu uống nhiều nước và nghỉ ngơi nhiều vào.”

Lý Trung Nguyên “Ồ” lên một tiếng, bế con gái lên: “Ngày thường con bé chẳng thích uống nước chút nào.”

“Thế thì càng phải uống nhiều vào, anh làm ba mà lại chịu thua con bé à?” Trưởng khoa Lâm mỉm cười trêu.

Anh lại hỏi tiếp: “Uống nước mật ong có được không ạ?”

“Được chứ, trẻ trên ba tuổi là uống thoải mái rồi.”

Lý Trung Nguyên đón lấy đơn thuốc, chăm chú đọc qua một lượt, rồi chỉ vào một dòng trong đó hỏi: “Loại thuốc này có tác dụng phụ lớn không ạ?”

Trưởng khoa Lâm liếc nhìn qua: “Liều lượng bình thường thì không sao đâu.”

“Nhưng đường ruột của cháu không được tốt, trước đây uống một loại tương tự từng bị tiêu chảy một lần rồi ạ.” Lý Trung Nguyên nói.

Trưởng khoa Lâm đành phải lấy lại đơn thuốc cũ, đổi sang một loại khác rồi dặn: “Loại này dịu nhẹ hơn một chút, uống sau khi ăn nhé.”

Lý Trung Nguyên định nói thêm gì đó.

Nhưng liền bị Phó Uyển Thanh ngăn lại: “Con gái chỉ bị cảm thông thường thôi, anh đừng căng thẳng quá.”

Anh khựng lại một chút, rồi lại im lặng vài giây: “Anh không có căng thẳng.”

Ngay cả Y Hòa cũng kéo kéo tay áo anh, dùng giọng sữa non nớt nói: “Nhưng ba ơi, từ nãy đến giờ ba cứ hỏi suốt à.”

“…”

Sau khi về đến nhà, Y Hòa uống thuốc xong liền ngủ thiếp đi trong phòng mình. Hai vợ chồng cùng ở bên cạnh chăm sóc con, ngồi nán lại một lúc lâu.

Lý Trung Nguyên nhìn dáng vẻ nhỏ nhắn của con gái, bỗng nhiên thốt lên một câu: “Con bé càng lớn càng giống em.”

“Có sao?” Phó Uyển Thanh vén lọn tóc của Y Hòa ra sau, “Em thấy con bé cũng khá giống anh đấy chứ.”

Chẳng biết nghĩ đến điều gì, anh khẽ hừ một tiếng: “Nghĩ đến chuyện hôm nay đi khám bệnh, anh lại nhớ đến con bé Bội Đế nhà họ Đường. Lúc em mới về nước chưa được bao lâu, anh vô tình bắt gặp hai người ở bệnh viện, Hựu Niên còn nói với anh đó là con gái của em.”

“Cậu ấy sao mà khéo chọc gậy bánh xe thế không biết,” Phó Uyển Thanh nói, “Em lấy đâu ra đứa con lớn chừng ấy chứ.”

“Nhưng việc em nuôi con hộ người khác thì luôn là sự thật mà.” Lý Trung Nguyên vừa kéo lại góc chăn cho con gái, vừa đứng dậy.

Phó Uyển Thanh cũng đứng dậy theo: “Chuyện từ đời thuở nào rồi, anh nhớ dai thế làm gì.”

“Chứ sao nữa. Bây giờ Bội Đế đã cao lớn phổng phao, thành một thiếu nữ rồi. Em thường thấy con bé đăng mấy tấm ảnh, trông tràn đầy sức sống trẻ trung.”

“Em bao nhiêu tuổi rồi mà con bé lại không cao lớn cho được?” Lý Trung Nguyên vừa nói vừa đi xuống lầu.

Vừa bước xuống bậc đài cấp tầng một, hai người đã nhìn thấy ba bóng người đang dìu dắt nhau đi vào. Đứa nào đứa nấy đều thở hổn hển, người ngợm nhếch nhác, bộ dạng vô cùng thảm hại.

Cậu nhóc đi ở giữa chính là con trai ruột của anh — Lý Chính Tắc.

Thằng bé buông tay hai đứa bên cạnh ra: “Hai cậu cứ ngồi nghỉ một lát đi, tớ đi lấy chút đồ ăn thức uống cho.”

“Đứng lại,” Lý Trung Nguyên quát lên một tiếng, “Mấy đứa đi đâu về đấy?”

Lý Chính Tắc giơ tay lên phân trần: “Ba ơi, tầm này ba đừng thẩm vấn tụi con nữa, ba anh em con vừa mới trải qua một kiếp nạn lớn đấy ạ.”

Phó Uyển Thanh cũng vội bước nhanh tới vài bước, đưa tay lau mặt cho con trai. Trên một bên má của thằng bé dính một vệt bẩn màu đen loang lổ.

Cô nhíu mày hỏi: “Hôm nay chẳng phải các con phải đi học ở trường sao? Sao lại biến thành nông nỗi này?”

“Chuyện là thế này ạ thưa dì,” Cậu con trai nhà họ Chu ngồi trên sofa nhanh nhảu đỡ lời, “Tụi con muốn tham gia cuộc thi xe đạp địa hình, nên chiều nay rủ nhau đi tập luyện. Đây cũng là vì muốn mang lại vinh quang cho trường học mà thôi. Ai mà ngờ được xe lại lao thẳng từ trên sườn dốc xuống dưới chứ. Dì nhìn xem, tay con bám đầy dầu máy đen kịt nè, hôm nay nếu không có con thì hai đứa tụi nó phải khiêng xe đi bộ về rồi.”

Cậu cả nhà họ Tạ vỗ mạnh vào người cậu ta một cái: “Tất cả đều là công lao của cậu chắc? Cái xích xe đó tớ còn chưa thèm sửa đâu nha.”

Lý Chính Tắc cũng lập tức hăng máu lên: “Cậu mà gọi đó là sửa xe à? Rõ ràng là cậu cứ loay hoay làm bừa, suýt chút nữa thì làm hỏng luôn xe của tớ rồi!”

“Được rồi, được rồi,” Lý Trung Nguyên nghe mà phát bực, lên tiếng ngắt lời: “Tất cả đi rửa sạch mặt mũi chân tay ngay, rồi ra phòng ăn mà ăn cơm.”

“Dạ, tụi con cảm ơn chú ạ.” Ba đứa trẻ lại kéo nhau chui tọt vào phòng tắm ở tầng một.

Phó Uyển Thanh cười lắc đầu: “Anh nghĩ mà xem, ba cái đứa này mà cùng đứng tên dưới danh nghĩa của anh, có khi anh tức đến nổ phổi mất thôi. Chu Tuân đúng là giỏi thật đấy, trốn học mà còn nói một cách đầy vĩ đại như thế, cái miệng này hoàn toàn thừa hưởng từ ba nó rồi. Được rồi, để em bảo dì giúp việc làm cái gì đó cho tụi nó ăn.”

Đến chập tối, hai đứa trẻ kia đều đã được phụ huynh đón về. Lý Chính Tắc nằm ườn trên ghế sofa, lúc này mới sực nhớ đến em gái, thằng bé ngồi bật dậy hỏi: “Lý tiểu thư vẫn chưa tan học sao ạ?”

“Lý tiểu thư cái gì mà Lý tiểu thư,” Phó Uyển Thanh cốc nhẹ vào đầu con trai một cái, “Là em gái.”

“Thì chẳng phải là đại tiểu thư sao ạ?” Lý Chính Tắc hướng mắt nhìn về phía ba mình, “Ba thấy con nói đúng không, thưa Chủ tịch?”

Lý Trung Nguyên chỉ tay vào thằng bé mắng: “Bớt sáo rỗng đi. Em gái con bị ốm rồi, đang nghỉ ngơi ở trên lầu. Con không được lên đó làm ồn, càng không được chọc cho em tức giận, nghe rõ chưa?”

“Ơ kìa, ba nói thế là sao ạ,” Lý Chính Tắc tỏ vẻ ấm ức không vui, “Hóa ra trong mắt ba con chỉ biết chọc tức em gái thôi à? Con đã kịp làm gì đâu mà ba đã chụp cho con cái mũ to tướng thế này rồi.”

Phó Uyển Thanh đưa cho thằng bé một cốc nước: “Uống đi, rồi im ngay.”

Trời tối dần, cô ở trong phòng sách vừa trông con trai làm bài tập, vừa tranh thủ xử lý vài công việc.

Có lẽ do buồn ngủ sau bữa ăn, Uyển Thanh chợp mắt một lát, đến khi ngẩng đầu lên thì Chính Tắc đã vứt sách vở đó và biến mất tăm từ lúc nào.

Cô liền đi ra ngoài tìm, trước tiên đến phòng thằng bé nhưng không thấy đâu.

Lại ngó xuống dưới nhà, phòng khách cũng chẳng có người.

Uyển Thanh gọi một tiếng: “Ông xã, con trai anh xuống dưới nhà rồi à?”

“Không có, anh vừa nhận một cuộc điện thoại, vẫn luôn ở ngoài sân.” Lý Trung Nguyên nói.

“Chẳng lẽ nó lại sang làm phiền em gái rồi?” Uyển Thanh vừa nói vừa vội vàng đi về phía phòng con gái, Lý Trung Nguyên cũng bước nhanh theo sau.

Thế nhưng vừa đẩy cửa ra, hai người liền nhìn thấy Y Hòa đã xuống giường, đang ngồi trên thảm, xếp từng con búp bê ngay ngắn thành một hàng để nghe mình giảng bài.

Chính Tắc thì cầm một chiếc cốc ngồi xổm bên cạnh: “Em uống thêm ngụm nước mật ong này được không? Anh đặc biệt pha cho em đấy.”

“Được ạ, anh hai bón cho em đi.” Y Hòa nói.

Anh trai con bé khẽ càu nhàu một tiếng: “Đúng là khó chiều mà, yêu cầu rõ lắm.”

“Em đang bệnh mà.”

“Đừng có giả vờ, em hạ sốt rồi, anh vừa sờ thử thấy không còn nóng nữa.”

Hai vợ chồng đứng ở cửa nhìn nhau.

Phó Uyển Thanh nói nhỏ: “Con trai anh lớn thật rồi.”

Người kia khẽ hừ một tiếng: “Cũng tàm tạm.”

Chỉ nghe thấy Y Hòa lại hỏi: “Anh hai, ba mẹ đâu rồi ạ? Sao em gọi người mà lại là anh sang đây?”

Chính Tắc dùng giọng điệu như một người trưởng thành nói: “Một người thì ngủ rồi, một người thì đang ở dưới nhà nói chuyện. Em đừng nghĩ ngợi nữa, giờ chỉ có anh hai quản em thôi, biết chưa? Ba mẹ đều sắp già rồi, không dùng được nữa đâu, cho nên sau này em phải tốt với anh hai một chút.”

Y Hòa rất nghiêm túc thỉnh giáo: “Thế làm sao để tốt với anh?”

“Thì lúc nào rảnh rỗi thì bóp vai cho anh này, rót nước này,” Lý Chính Tắc đắm chìm trong viễn cảnh tươi đẹp một cách khoái chí, “Chia cho anh một nửa tiền lì xì này, rồi mở cửa xe cho anh các kiểu nữa.”

“…”

“Thế này mà gọi là lớn rồi à?” Lý Trung Nguyên cúi đầu nhìn vợ.

Uyển Thanh cũng cảm thấy thằng bé nói chẳng ra làm sao: “Chẳng phải cũng giống hệt anh sao, nghiêm túc chưa quá ba phút.”

“…”

Nhiều năm như vậy

Năm năm mươi tuổi, Vệ Ngụy, người thích náo nhiệt nhất trong đại viện, đã tổ chức một buổi tụ tập.

Lý Phú Cường không nhận được điện thoại, cũng chẳng có thiệp mời, mà chỉ tình cờ biết chuyện qua lời người khác kể. Đến ngày thứ hai sau khi nghe phong phanh, lúc buổi tiệc đã tàn, ông mới tình cờ chạm mặt chính chủ.

“Ơ, anh ở đây à!” Ban đầu Vệ Ngụy không dám tiến lại gần. Thấy Lý Phú Cường chắp tay sau lưng nhìn mình với ánh mắt và nét mặt ôn hòa, gã mới thấp giọng, vồn vã lên tiếng: “Anh Phú Cường, anh em mình bao lâu rồi chưa gặp nhau nhỉ.”

Gã định đưa điếu thuốc qua, nhưng bị Lý Phú Cường giơ tay gạt đi: “Năm kia bị một trận viêm phổi, không hút được nữa rồi.”

“Ối chu choa, anh chuẩn bị phải giữ gìn sức khỏe đấy nhé, anh mà lao lực quá sức là tổn thất của tất cả mọi người đấy.” Vệ Ngụy nói.

Lý Phú Cường liếc nhìn gã: “Nói nghe hay ho gớm, tụ tập cũng chẳng thấy cậu gọi tôi.”

“Anh cứ nói thế!” Vệ Ngụy cười xòa, “Mấy đứa rảnh rỗi tụi em ngồi với nhau, đâu dám làm phiền anh. Không phải sợ anh không nể mặt, mà là sợ làm lỡ dỡ thời gian của anh thôi.”

“Không có chuyện đó, thế cậu mời những ai rồi?” Lý Phú Cường hỏi.

Vệ Ngụy đáp: “Thì cũng là mấy đứa cùng lớn lên từ nhỏ thôi ạ. Em này, lão Trương, lão Hà này, rồi còn có Tá Văn, Giang Lệ, với vài đứa tóc bím nữa. Nếu anh chịu đến ngồi một lúc, bọn em đương nhiên là vui mừng khôn xiết rồi.”

Lý Phú Cường cũng không từ chối thẳng thừng, chỉ gật đầu: “Để xem tình hình đã.”

“Dạ, em biết thế rồi.” Vệ Nguy nói.

Lời nói thì nghe có vẻ thân thiết, nhưng trong lòng Vệ Ngụy thực chất chẳng có chút tự tin nào.

Vị bạn học cũ này giờ là nhân vật vô cùng tiếng tăm, lại còn là người bận rộn. Rốt cuộc ông có đến hay không, ngoài việc xem lịch trình có sắp xếp được hay không, e rằng còn phải nhìn vào một người khác nữa.

Tối hôm đó, Lý Phú Cường đi xe gọn nhẹ, quen đường quen lối tìm đến nơi.

Lúc người làm vào báo cho Vệ Ngụy biết, gã đang trò chuyện với Đặng Giang Lệ về chuyện của thế hệ con cái. Gã bảo con trai động một tí là lại đối đầu, chống đối gã; Giang Lệ cũng lắc đầu nói, y hệt như đứa con gái nhà tôi vậy.

Gã vội vàng đứng dậy, đón Lý Phú Cường vào trong, nhường vị trí ghế chủ tọa cho anh ngồi.

Nhưng vị này không chịu ngồi, bảo làm gì có đạo lý khách ngồi vào ghế chủ tọa của bầu chủ nhà cơ chứ, thế là ông chọn một vị trí ngay cạnh Giang Lệ rồi ngồi xuống, gật đầu chào hỏi một tiếng.

Đặng Giang Lệ cười nói với anh: “Riêng tư thế này ít khi được gặp anh, tự dưng ngồi ngay cạnh tôi làm tôi có chút căng thẳng, cứ ngỡ anh sắp đưa ra chỉ thị gì cơ đấy.”

“Cô cũng khách sáo quá rồi, Giang Lệ, chúng ta dù gì cũng là họ hàng mà.” Lý Phú Cường nói.

“Thôi tốt nhất là đừng nhắc đến chuyện họ hàng hay không họ hàng nữa.”

Sắc mặt Giang Lệ khẽ thay đổi, cô bưng chén trà lên uống.

Cô nhìn vào điện thoại một cái, rồi nói với Vệ Ngụy: “Tá Văn đến rồi, tôi ra đón cô ấy một chút.”

“Được.”

Bà vừa đi, ánh mắt của Lý Phú Cường liền hướng ngay về phía cửa ra vào. Lúc này bên cạnh có ai nói gì với ông, ông cũng chẳng còn tâm trí đâu mà nghe lọt tai nữa.

Cánh cửa lớn hé mở một khe nhỏ, những làn gió đêm se lạnh không ngừng thổi vào trong.

Trong ánh sáng trắng nơi hành lang, bóng dáng của Phó Tá Văn hiện ra.

Cô mặc một chiếc áo khoác gió mỏng, nơi cổ áo thắt một chiếc khăn lụa màu trắng kem, quấn hờ một vòng rồi cố định lại bằng một chiếc khuy ngọc trai. Mái tóc cô được bới hết lên cao, để lộ một phần cổ trắng ngần y như thời trẻ, cùng một gương mặt thanh tú, rạng ngời.

Hai người họ vừa nói chuyện vừa bước vào. Lý Phú Cường đưa tay uống một ngụm trà, rồi dời mắt đi chỗ khác.

“Chao ôi, Tá Văn vẫn trẻ trung thế nhỉ,” Lão Hà thốt lên một câu, “Có phải em có bí quyết trường sinh bất lão nào không đấy?”

Phó Tá Văn đặt chiếc túi xách lên lưng ghế, chào hỏi mọi người: “Đương nhiên là có rồi, năm nào em cũng lùng vài viên linh đan diệu dược để ăn, bao nhiêu tiền bạc đều đổ vào đấy cả rồi mà.”

Cô ngồi xuống phía bên kia của Giang Lệ.

Vệ Ngụy rót trà cho cô: “Đúng là chẳng thay đổi chút nào, những năm qua em tự chăm sóc bản thân tốt thật đấy.”

“Mình không tốt với mình thì còn ai tốt với mình nữa cơ chứ,” Phó Tá Văn đưa tay chỉ một vòng quanh họ, “Các anh các chị xem kìa, người thì yên bề gia thất, người thì lo kiếm tiền này tiền nọ, rồi còn…”

Khi ngón tay cô lướt đến vị trí của Lý Phú Cường, cô khựng lại một nhịp.

Lý Phú Cường chủ động mỉm cười với cô trước: “Tá Văn.”

Lời nói của Phó Tá Văn như rơi tũm vào trong chén trà. Cô nở một nụ cười gượng gạo không chạm tới đáy mắt, rồi liếc nhìn Vệ Ngụy một cái: “Hôm nay mặt mũi anh lớn thật đấy nhé, đến cả Lý Phú Cường mà anh cũng mời cử động được cơ à.”

Vệ Ngụy cười xòa ra vẻ ngốc nghếch, trong lòng thầm nghĩ: Đâu có đâu cơ chứ, là nể mặt mũi của em đấy.

Gã gật gật đầu: “Là anh Phú Cường không quên những người bạn cũ như chúng ta thôi.”

Hôm đó bầu không khí rất tốt, Phó Tá Văn – người cực kỳ hiếm khi uống rượu khi ở bên ngoài – cũng đã cạn hai ly.

Lúc ra về, cô đứng ở cửa đợi xe một lát.

Một chiếc xe du lịch màu đen chạy tới, khi cửa kính của hàng ghế sau hạ xuống, Lý Phú Cường nhìn cô xuyên qua màn đêm.

Phó Tá Văn lạnh nhạt lên tiếng: “Anh còn việc gì nữa không?”

“…Không có,” Yết hầu của Lý Phú Cường khẽ chuyển động, “Buổi tối trời sắp mưa rồi, về sớm chút đi.”

“Ờ, cảm ơn.”

Đến khách sạn, sau khi trở về phòng, bà bật đèn, đóng cửa lại, cởi chiếc áo khoác gió ra rồi treo vào trong tủ quần áo.

Phó Tá Văn vào phòng tắm rửa mặt.

Người phụ nữ trong gương sau khi tẩy trang trông thật mộc mạc, thanh sạch, thậm chí còn có phần trắng hơn lúc nãy một chút.

Sau khi bước ra, bà rót hai đốt ngón tay rượu Brandy, rồi ngồi xuống chiếc ghế bên cửa sổ.

Ngoài cửa sổ có những cành cây đang lay động, chẳng mấy chốc, những giọt nước li ti dày đặc rơi xuống, đập vào trước cửa sổ, trời thực sự đã đổ mưa rồi.

Uống đến ngụm rượu thứ hai, Phó Tá Văn nhắm mắt lại. Trong tiếng mưa rơi trầm buồn, bà chợt ngửi thấy một mùi hương của chiếc hòm gỗ long não, giống như mùi vị trong phòng sách của ba bà ngày trước.

Nhưng khoảng thời gian đó cách hiện tại đã hơn hai mươi năm rồi.

Năm đó bà thật là trẻ trung, mái tóc vừa đen vừa dài, phần tóc mái được vén sang một bên, cố định bằng một chiếc kẹp tóc trơn màu. Bà cũng không đánh son, thời đó mà thoa son điểm phấn là sẽ bị bạn học bàn tán ra vào, nhưng bà bẩm sinh đã có dung mạo đẹp đẽ, dù không tô điểm cũng vẫn rạng rỡ nổi bật. Khi đi dạo bên bờ hồ của trường học, lúc nào cũng có người ngoái lại nhìn bà.

“Tá Văn!” Phía sau vang lên tiếng chuông xe đạp, “Tan học chưa đấy?”

Cô tiếp tục bước về phía trước, chỉ đợi anh đuổi kịp lên: “Tan rồi, tôi phải về nhà ăn cơm.”

“Thế thì lên đây,” Lý Phú Cường phanh xe lại, “Tôi đưa em về.”

“Không cần, ngồi không nổi, tôi đi bộ vài bước cũng nhanh thôi.” Phó Tá Văn nói.

Lý Phú Cường hứ một tiếng: “Em vẫn còn giận à? Chẳng phải hôm đó gặp ba em, tôi chưa nói hết được một câu hoàn chỉnh sao, em cũng phải cho người ta lắp bắp tí chứ. Vả lại tình hình nhà tôi hiện giờ chẳng phải đang chưa rõ ràng sao, tôi sợ…”

Phó Tá Văn nhắc đến chuyện này là lại cục tức dâng lên: “Tôi sắp xếp cho hai người gặp mặt là muốn ông ấy thấy được, tôi thíc…”

“Em thích cái gì?” Lý Phú Cường nhìn chằm chằm vào mặt cô, có chút không dám tin, “Thích tôi á? Không thể nào chứ.”

“Phải, không thể nào, tôi chỉ thích hành hạ anh thôi.” Phó Tá Văn lườm anh một cái.

Lý Phú Cường gật đầu: “Thế thì còn không mau lên xe, có sẵn gã phu xe thế này mà lại không dùng à?”

“Dùng thì dùng.”

Phó Tá Văn không muốn đôi co với anh nữa, cô vịnh vào tay anh rồi ngồi lên: “Đi chậm chút đấy, làm tôi ngã thì hôm nay anh đừng hòng về nhà.”

“Biết rồi,” Lý Phú Cường nói, “Em bám cho chắc vào.”

Chiếc xe đạp chạy vào trong con ngõ nhỏ. Ánh hoàng hôn buông xuống mang một sắc vàng dịu nhẹ và dày đặc, những khóm cỏ nơi chân tường khẽ lay động trong gió mướt.

Trong không khí thoảng chút mùi khói bếp nhàn nhạt.

Lý Phú Cường hỏi: “Hôm qua em với Vệ Ngụy đi xem phim à?”

“Đúng thế,” Phó Tá Văn đáp, “Vé của đơn vị ba cậu ấy phát, tụi tôi cùng đi.”

“Đi xem với cậu ta làm gì, cái gã thô kệch đó, chữ bẻ đôi chắc gì đã viết nổi mấy chữ, xem cũng có hiểu đâu.” Lý Phú Cường nói.

Phó Tá Văn hừ lạnh một tiếng: “Tôi tình nguyện đấy, tôi cứ thích ở bên cạnh người thô kệch đấy, anh dựa vào cái gì mà quản tôi đi xem phim với ai? Gặp ba tôi thì đến một câu cũng không biết nói.”

Lý Phú Cường bị cô chọc tức đến mức nghiến chặt răng: “Được, lát nữa tôi sẽ cùng em bước qua cánh cửa kia, ngồi vào bàn ăn cơm, trực tiếp gọi ông ấy là ba.”

“Được thôi, không làm được thì tôi cả đời này không thèm thèm nhìn mặt anh nữa.” Phó Tá Văn nói.

Đến trước cửa nhà họ Phó, Lý Phú Cường dựng xe cẩn thận, rồi liên tục tằng hắng hai tiếng dọn giọng.

Phó Tá Văn giục anh: “Đi thôi chứ, chẳng phải bảo muốn vào trong gọi ba cùng tôi sao?”

“Cái đó…” Lý Phú Cường nói, “Tá Văn, tôi còn chẳng biết thái độ của em thế nào, sao mà tiện đến chỗ ông ấy được.”

“Đừng có giả vờ giả vịt nữa, Lý Phú Cường,” Phó Tá Văn đứng trên bậc thềm nhìn anh, “Hai đứa mình cùng nhau lớn lên, thái độ của tôi đến con chó nhà anh còn biết, nó còn ăn không ít bánh bao thịt của tôi nữa đấy, anh lại bảo không biết thái độ của tôi là gì à!”

“Đứng cao thế làm gì, thái độ của em là gì hả? Sao không đứng hẳn lên bục mà phát biểu luôn đi?”

Nhìn kỹ lại, thì ra là Phó Tá Bang vừa mới về đến nhà.

Phó Tá Văn bước xuống một bậc thềm: “Anh, anh đừng có phá đám.”

Lý Phú Cường cũng chào một tiếng: “Anh về rồi ạ.”

Phó Tá Bang gật đầu, thái độ vẫn tính là khách sáo: “Không còn sớm nữa đâu Phú Cường, mau về đi thôi, ba mẹ cậu đang đợi đấy.”

“Dạ, vâng.” Lý Phú Cường nhìn Phó Tá Văn một cái, rồi dắt xe rời đi.

Phó Tá Văn bất mãn nói: “Anh, em vừa mới nói với anh ấy đến chuyện mấu chốt, sao anh lại cứ phải về vào đúng lúc này cơ chứ.”

“Thế thì may mà anh về kịp đấy,” Phó Tá Bang nói, “Em có biết cậu ta sắp sửa phải đi đến vùng Cao nguyên Hoàng Thổ (*) rồi không?”

(*) 黄土高坡 là cách gọi vùng cao nguyên Hoàng Thổ của Trung Quốc, tức Loess Plateau. Vùng này nằm ở miền bắc Trung Quốc, trải rộng qua nhiều địa phương như: Thiểm Tây, Cam Túc, Thanh Hải, Ninh Hạ Hồi,  một phần Hà Nam và Nội Mông Cổ. Tên gọi “Hoàng Thổ” xuất phát từ lớp đất màu vàng rất dày do gió bồi đắp qua hàng vạn năm. Đây là một trong những cái nôi của nền văn minh Trung Hoa, nơi Hoàng Hà chảy qua.

“Tại sao anh ấy lại phải đi?” Phó Tá Văn lập tức cuống quýt lên.

Phó Tá Bang nhìn em gái mình: “Trong danh sách có tên cậu ta thì cậu ta phải đi thôi, em hỏi anh tại sao, anh biết trả lời em thế nào đây? Đúng là trẻ con nói chuyện.”

Phó Tá Văn sốt sắng hỏi: “Ý em là, nhà họ Lý đáng lẽ phải…”

Phó Tá Bang giơ tay ngắt lời cô: “Không có cái gì là đáng lẽ cả, thời cuộc đã như vậy rồi, bất cứ chuyện gì, bất cứ ai cũng đều có thể thay đổi bất cứ lúc nào, em hiểu không?”

“Em không hiểu!”

Anh trai cô đã rảo bước đi về phía trước, cô vẫn đứng chết trân tại chỗ, hướng theo bóng lưng của anh mà hét lên một câu.

Nhưng phía sau cũng truyền lại một câu nói: “Nghe lời anh trai con đi Tá Văn, gia đình không hại con đâu.”

Phó Tá Văn vừa nghe thấy tông giọng trầm thấp đầy uy lực này liền biết ngay là ai.

Cô luôn nhớ mãi ngày hôm đó, ánh hoàng hôn buông xuống trên những cây cột hành lang. Phía trước cô là người anh trưởng đang tuổi trẻ tuổi, phía sau là người ba với những mệnh lệnh không thể làm trái. Hai người đàn ông này, người tung kẻ hứng, đã phủ định hoàn toàn tình yêu và số phận của cô.

Tối hôm đó, không khí trên bàn ăn vô cùng trầm lặng, Phó Tá Văn chẳng thèm bận tâm đến ai, chỉ cúi gằm mặt ăn phần cơm trong bát của mình.

“Nếm thử xem nào,” Tống Bội Trân gắp cho cô một miếng cá, “Con bảo muốn ăn cá hấp, nhà bếp làm xong rồi, sao giờ một miếng con cũng không đụng vào thế?”

“Con mà cũng xứng ăn thức ăn cơ à, con mới bàn chuyện yêu đương thôi mà đã bị bọn họ dạy đời cho một trận rồi đấy thôi.” Phó Tá Văn đặt mạnh bát xuống, một câu mắng nhiếc cả hai người.

Tống Bội Trân nói: “Không phải ba con muốn dạy đời con đâu, có khi chính bản thân Phú Cường còn chưa biết chuyện, nhưng cậu ta chắc chắn là phải cuốn gói bỏ đi rồi. Bọn ta cũng là vì lo lắng cho con… con cũng không còn nhỏ nữa, không thể cứ mãi…”

“Không phải là con không còn nhỏ nữa,” Phó Tá Văn lau miệng, “Mà là vì dạo gần đây bác Lý không được trọng dụng, mấy lần bị chỉ mặt gọi tên phê bình, nên các người liền cảm thấy nhà họ Lý lúc này không còn môn đăng hộ đối nữa, vốn dĩ các người cũng chẳng coi trọng gì Lý Phú Cường mà.”

“Nói năng kiểu gì mà nghe chói tai thế hả,” Ông cụ đặt đũa xuống, “Chẳng lẽ chúng ta không phải đang tính toán cho con sao? Con là con gái của ta, chuyện dựng vợ gả chồng đương nhiên phải tìm mối tốt một chút, cái đạo lý này mà con cũng không hiểu à?”

“Lý Phú Cường chính là mối tốt nhất đấy,” Phó Tá Văn hét lên một tiếng, gần như muốn xé toạc chút thể diện cuối cùng, “Anh ấy đối xử với con không thể tốt hơn được nữa, con nói một trăm chuyện, anh ấy có thể chiều theo ý con đến chín mươi chín chuyện!”

Phó Tá Bang cũng buông bát xuống: “Tìm một người như thế thì có gì khó đâu, anh thấy thằng nhóc nhà Vệ Ngụy cũng được đấy chứ, cũng phục tùng em trăm điều.”

Phó Tá Văn lập tức vặn lại ngay: “Phó Tá Bang, anh tưởng đây là đi mua rau đấy à? Không có rau xanh thì mua súp lơ chắc? Đối với em mà nói, hai thứ đó căn bản không cùng một mùi vị, em chỉ thích ăn rau xanh thôi, những thứ khác không thay thế được!”

“Không thay thế được thì cậu ta cũng phải đi rồi!” Phó Tá Bang cũng cao giọng nói lớn, “Em có biết cậu ta liệu còn có thể quay về nữa hay không không! Em định đợi cậu ta bao nhiêu năm? Mà lại có thể đợi được cậu ta mấy năm?”

“Chẳng phải vẫn còn ba sao?” Ánh mắt Phó Tá Văn đảo qua đảo lại, rồi nhìn sang phía ba mình, “Ba không thể nói một câu sao, không cho…”

“Câm mồm!” Ông cụ quát lớn cắt ngang lời cô, “Ta thấy con đúng là bệnh không hề nhẹ rồi đấy, bây giờ đi về phòng ngay cho ta, tự suy nghĩ kỹ lại những lời anh trai con vừa nói đi, nghĩ không thông thì đừng có bước chân ra ngoài.”

“Máu lạnh vô tình!” Phó Tá Văn đi đến cửa, vẫn quay đầu lại mắng bố một câu, “Ba đúng là đồ máu lạnh vô tình.”

Nhìn thấy chồng mình sắp nổi trận lôi đình, Tống Bội Trân vội vàng đẩy cô ra ngoài: “Được rồi, mau về phòng đi.”

Nhà tứ hợp viện thời đó vốn chẳng giấu nổi bí mật gì, ngọn gió lùa qua gian đường có thể mang theo từng câu từng chữ, từng chuyện kín tiếng truyền đến mọi ngõ ngách, khiến cho những người đáng lẽ phải biết đều sẽ biết hết.

Ngày hôm sau, Phó Tá Văn không đến trường. Lý Phú Cường liền hiểu ngay ra rằng, cô vì chuyện của mình mà xảy ra xích mích với ba mẹ, bị cấm cửa không cho ra ngoài nữa rồi.

Tối hôm đó anh không có việc gì làm, cứ thế lầm lũi đi qua đi lại quanh nhà họ Phó mãi.

Đi loanh quanh hết nửa ngày trời, anh cũng không dám vào trong để gặp Tá Văn.

Đến nửa đêm, Lý Phú Cường vẫn chưa về nhà. Cả ngày trời không có tin tức gì, anh cũng không biết bản thân mình đang mong đợi điều gì nữa.

Đêm tĩnh lặng, người thưa thớt, đèn đường trong ngõ nhỏ từ lâu đã tắt gần hết, chỉ còn lại một hai ngọn vẫn đang sáng tỏ.

Ánh trăng chiếu xuống một cách keo kiệt, rọi lên những vệt bóng đen loang lổ phía dưới. Đột nhiên vang lên tiếng bước chân “lộc cộc” phá vỡ không gian tĩnh mịch của đêm tối mập mờ. Cánh cửa nhà họ Phó hé mở một khe nhỏ, Tá Văn với bước chân nhẹ tênh, nhanh như cắt lách người chạy ra ngoài như một chú mèo hoang nhỏ.

Đôi mắt Lý Phú Cường thức trắng nên khô khốc, hằn lên những tia máu. Anh cứ ngỡ mắt mình nhìn nhầm, khẽ gọi một tiếng: “Tá Văn.”

Khiến Phó Tá Văn giật mình vội vàng đóng cửa lại. Cô quay người, nhìn thấy Lý Phú Cường đang đứng ngay phía đối diện. Bao nhiêu uất ức suốt cả ngày trời đồng loạt ùa về, đôi môi cô khẽ run lên vài nhịp.

Phó Tá Văn bước xuống bậc thềm, đi tới trước mặt anh, “Suỵt” một tiếng rồi nắm lấy tay anh:

“Đi thôi, tụi mình đổi chỗ khác nói chuyện.”

Ánh trăng mờ ảo, chỉ có chút ánh sáng yếu ớt soi rọi những mảng tối mảng sáng loang lổ trên mặt đất. Ban đầu hai người bước đi chầm chậm, về sau bước chân dồn dập theo nhịp tim đập nhanh dần, rồi cuối cùng họ chạy vụt đi.

Xung quanh đều là những nhà dân đã chìm vào giấc ngủ, thi thoảng mới có một nhà còn thắp đèn, ánh sáng hắt qua lớp giấy dán cửa sổ. Chẳng biết vì sao lại bật cười thành tiếng, họ càng chạy càng nhanh. Phó Tá Văn lắng nghe hai nhịp bước chân hòa vào nhau, cô không kịp nghĩ xem anh định đi đâu, và họ nên phải làm sao, cô cũng quên sạch những lời mẹ từng dạy bảo về việc phải giữ nét đoan trang thục nữ.

Lúc dừng lại, Phó Tá Văn suýt chút nữa đã tông thẳng vào người anh. Lý Phú Cường đỡ lấy cô, cả hai người cứ thế đứng dưới gốc cây hòe mà thở dốc.

Hoa nghênh xuân bên đầu tường đã nở, những bông hoa vàng nhỏ li ti vương trên mái tóc của Tá Văn. Họ đứng đối diện nhau, bờ vai sát kề bờ vai. Hai người nhìn nhau chưa được bao lâu thì đã vội vã ôm chầm lấy nhau một cách nồng nhiệt.

Khi ở khoảng cách thật gần, Tá Văn có thể ngửi thấy mùi hương trên quần áo anh. Đó là mùi bột xà phòng rất sạch sẽ, thơm đến mức sau này dù là ở San Francisco hay ở Hồng Kông, cô cũng chỉ dùng duy nhất một nhãn hiệu nước giặt đó.

Lý Phú Cường trông thì trầm ổn, thực chất gan lại không lớn, là người tuân thủ quy củ và biết chừng mực nhất. Thế nhưng đêm hôm đó, anh lại ôm chặt người con gái trong lòng mình đến mức làm cô đau cả lưng.

“Anh sắp đi rồi,” Phó Tá Văn nói, “Cả nhà em đều không đồng ý chuyện của hai đứa mình.”

Lý Phú Cường “ừ” một tiếng: “Anh cũng mới biết hôm nay thôi, hèn gì anh trai em lại có thái độ như thế.”

“Vậy tại sao đại nửa đêm anh vẫn còn ở đây đợi em?”

Anh lắc đầu: “Anh không biết nữa, anh chỉ là rất muốn gặp em, ở nhà ngồi không yên, có lẽ là vì sợ hãi chăng.”

Phó Tá Văn hỏi: “Anh sợ sẽ không bao giờ được gặp lại em nữa sao?”

“Có lẽ vậy, ai biết được tiếp theo ba anh sẽ ra sao, rồi anh sẽ chịu ảnh hưởng thế nào?” Lý Phú Cường nở nụ cười bất lực, “Tá Văn, anh muốn nói với em rằng, bất kể anh ở nơi đâu, trái tim anh vẫn luôn đặt nơi em, nếu em không bận, không cần phải tránh hiềm nghi, thi thoảng viết cho tôi một lá thư, gửi một tấm ảnh, có được không?”

Phó Tá Văn ngẩng đầu lên nhìn anh. Lý Phú Cường vội vàng giải thích: “Không phải anh bắt em phải đợi anh đâu, anh không có ý đó…”

“Nhưng em lại có ý đó,” Phó Tá Văn ngắt lời,

“Em sẽ đợi anh, em có thể đợi anh mà, Lý Phú Cường. Mọi chuyện sẽ không mãi tồi tệ thế này đâu, ba em không giúp thì em đi cầu xin người khác, thế nào cũng có người có mối quan hệ tốt với nhà anh, chịu ra mặt nói đỡ vài câu.”

Cho đến tận rất lâu về sau, Lý Phú Cường vẫn nhớ như in ánh mắt bỏng cháy và kiên định của cô lúc ấy. Anh chẳng biết phải nói gì, chỉ có thể gật đầu: “Không cần em phải đi cầu xin ai cả, em cứ chăm sóc tốt cho bản thân, đừng cãi nhau với ba mẹ nữa, anh chỉ muốn dặn dò em điều này thôi.”

“Vậy em cũng dặn dò anh,” Phó Tá Văn nhìn anh đăm đăm, “Đến bên đó rồi phải tự chăm sóc tốt cho mình, em… em cũng vậy.”

Lý Phú Cường chưa hiểu: “Em cũng vậy là sao?”

“Là…” Phó Tá Văn khựng lại một chút, “Bất kể người ở nơi đâu, trái tim em vẫn luôn hướng về anh.”

​Đêm hôm đó, Lý Phú Cường nâng niu đôi gò má nóng bừng của cô như nâng niu chính trái tim đang đập rộn ràng của mình. Khi nụ hôn đặt lên má cô, đến cả những đầu ngón tay của anh cũng run rẩy, tê dại — đó là một cảm giác anh chưa từng trải qua trước đây, và trong suốt quãng đời còn lại cũng không bao giờ tìm thấy nữa.

Ngày lên đường, Phó Tá Văn đến tiễn anh, cô dùng chiếc khăn tay gói mấy miếng bánh ngọt, bảo anh ăn dọc đường.

Chặng đường này đi rất lâu, lúc đến làng Tây Lĩnh, mấy miếng bánh ngọt trong ngực anh đã vỡ vụn thành vụn cám.

Ban ngày đông người, Lý Phú Cường không dám lấy ra. Đến nửa đêm, khi mọi người đã đi ngủ cả, anh mới đi đến bên giếng nước, nương theo chút ánh trăng non mà cẩn thận, dè dặt mở bọc khăn ra.

Lý Phú Cường ăn được nửa miếng bánh táo đỏ thì phía sau vang lên tiếng bước chân khe khẽ.

Còn chưa kịp quay đầu lại, anh đã nghe thấy cô gái kia lên tiếng: “Nếu anh không muốn rước lấy rắc rối thì hôm nay ăn cho hết đi, bằng không thì vứt nó đi.”

Người nói chuyện là La Thư Lan, cô ấy đến đây cùng đợt với họ.

Lý Phú Cường đứng dậy, uống một ngụm nước giếng, rồi bảo: “Tôi biết rồi.”

“Anh không biết đâu,” La Thư Lan nói, “Đến nơi này rồi mà còn lén lút ăn bánh ngọt, mọi người sẽ bảo anh không bỏ được cái thói công tử ca đấy. Anh vừa đến đã muốn biến mình thành bia đỡ đạn cho thiên hạ chỉ trích à?”

Lý Phú Cường cúi đầu nhìn chiếc khăn tay trong lòng bàn tay: “Tôi sẽ xử lý ổn thỏa, nhưng mà…”

“Nhưng đây là cô Phó tặng, anh không nỡ vứt chứ gì.” La Thư Lan nói thẳng.

Anh “ừ” một tiếng nhỏ: “Phải, tôi không nỡ, giống như không nỡ bỏ cô ấy vậy.”

La Thư Lan liếc nhìn vẻ mặt yếu đuối, chung tình của anh: “Ngày mai còn phải học tập đấy, đi ngủ sớm chút đi.”

“Được.”

Bánh ngọt rồi cũng có ngày ăn hết, nhưng Lý Phú Cường đã giặt chiếc khăn tay kia vô cùng sạch sẽ.

Cho dù nửa năm đã trôi qua, một mình anh sống trong căn phòng đơn độc, đêm đến anh vẫn sẽ lấy nó ra ngắm nhìn một hồi, rồi lại cẩn thận cất giấu vào sâu trong chiếc hòm gỗ.

Tá Văn từng gửi đến hai lá thư, kèm theo một bức ảnh cô chụp ở Hương Sơn.

Trong ảnh cô đã cắt tóc ngắn, tóc chỉ dài đến ngang vai. Cô bảo bây giờ đang thịnh hành kiểu này. Lý Phú Cường không hiểu mấy cái đó, chỉ thấy cô rất xinh đẹp, cô thế nào cũng đều đẹp cả. Thư hồi âm anh cũng chỉ hỏi han, quan tâm đến tình hình gần đây của cô, nói bản thân mình mọi thứ đều tốt, ở đây rất chuẩn mực, vững vàng, ban ngày mệt nhoài thì đêm đến đặt lưng xuống là ngủ ngay.

Ngày hôm ấy đi làm ruộng về, người anh cả đã lâu không gặp bỗng nhiên đến thăm anh, còn mang theo một hộp kẹo hỷ.

Lý Kê Khai ngồi trong căn nhà của anh, sắc mặt không mấy tốt: “Chú gầy đi nhiều quá.”

Lý Phú Cường rót nước cho anh trai: “Ngày nào cũng làm bao nhiêu việc nặng, gầy đi chút cũng tốt mà. Anh cả, anh dạo này thế nào?”

“Anh thì vẫn ổn,” Lý Kê Khai nói, “Có điều, cậu cả nhà họ Phó đã đưa cho anh thứ này, anh nghĩ, chắc cậu ta muốn mượn miệng anh để thông báo cho chú biết.”

Lý Phú Cường vẫn chưa phản ứng kịp: “Một hộp kẹo thế này, là hỷ sự của ai vậy?”

“Còn ai vào đây nữa,” Lý Kê Khai thở dài, “Người trong lòng của chú, Phó Tá Văn.”

Nụ cười của Lý Phú Cường bỗng chốc cứng đờ nơi khóe môi.

Cổ tay anh run lên một nhịp, sau đó anh thọc tay xuống, không nhanh không chậm bốc lấy một nắm kẹo, nhưng vì cầm không chắc nên mấy viên kẹo liền lọt qua kẽ tay rơi xuống giường: “Tá Văn… sắp kết hôn sao?”

Lý Kê Khai gật đầu: “Phải, kết hôn với Vệ Ngụy. Các chú đều là bạn học, đều quen biết nhau cả. Anh sợ trong chuyện này có hiểu lầm gì nên đã đặc biệt đến nhà họ Vệ xem thử rồi, bác Vệ đang vui mừng khôn xiết, chỉ đợi con dâu bước qua cửa thôi.”

“Ồ…” Lý Phú Cường bóc một viên kẹo ra. Mảnh giấy gói kẹo xanh xanh đỏ đỏ kia bị ánh mặt trời rọi vào, chói đến mức làm mắt anh cay xè, nhức nhối: “Kẹo này là anh cả cô ấy đưa sao.”

Anh bỏ viên kẹo vào miệng, ngậm một lúc, nhưng chẳng nếm ra được một chút vị ngọt nào.

Lý Kê Khai gật đầu: “Đúng thế, chính là người anh cả tuyệt vời của cô ấy đấy. Ý tứ của người ta đã quá rõ ràng rồi, chú đã ở vào cái tình cảnh này rồi thì đừng làm lỡ dở em gái người ta nữa.”

“Thật sự không nên,” Lý Phú Cường cũng thẫn thờ gật đầu theo, “Cô ấy vốn dĩ cũng không nên đợi em, gia đình cô ấy cũng sẽ không cho phép, em không dám mơ tưởng đến điều đó nữa.”

“Không nhắc chuyện này nữa,” Lý Kê Khai khoát khoát tay, “Ba bảo anh đến thăm chú đấy.”

“Em vẫn tốt lắm, không cần phải lo đâu,” Lý Phú Cường nở nụ cười cay đắng, “Ngược lại là anh, ở nhà chăm sóc bố cho tốt, đừng để ông phải vất vả quá.”

“Anh biết rồi.”

Chiều hôm đó, mọi người đều được nghỉ ngơi, La Thư Lan vì có chút chuyện trong công việc nên đã đến tìm anh một chuyến.

Còn cách một quãng xa cô đã ngửi thấy mùi khói thuốc nồng nặc.

Những năm ấy vật tư khan hiếm, thuốc lá là một trong số ít những món đồ xa xỉ phẩm, vậy mà Lý Phú Cường lại đốt liền hai điếu, vừa hút vừa cắm cúi viết thư.

Cô biết anh đang viết thư cho ai, La Thư Lan không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng một bên vừa giúp anh thu dọn sách vở trên bàn, dọn dẹp sạch sẽ căn phòng rồi ra về.

Thư gửi đi hơn một tháng trời mà vẫn bặt vô âm tín, như đá chìm đáy đại dương. Lý Phú Cường ngẫm nghĩ hồi lâu, rồi gọi một cuộc điện thoại về nhà họ Phó. Người tiếp cuộc gọi là mẹ cô, bà Tống Bội Trân ân cần hỏi han: “Phú Cường à, sức khỏe cháu vẫn chịu đựng được chứ?”

“Cháu chịu được, thưa bác gái,” Lý Phú Cường nói, “Cháu muốn tìm Tá Văn một chút, cô ấy có nhà không ạ?”

Giây tiếp theo, Phó Tá Bang đã giật lấy điện thoại, anh ta lên tiếng: “Tá Văn đến nhà họ Vệ rồi. Cậu hai à, tôi cũng không giấu gì cậu, cô ấy và tiểu Vệ sắp kết hôn rồi, thật sự rất lấy làm tiếc, chúng tôi…”

“Không có gì đâu, anh cả,” Lý Phú Cường siết chặt ống nghe, “Dạ được, là cháu làm phiền rồi, xin chào anh.”

Hôm đó sau khi trở về, Lý Phú Cường liền cất kỹ những bức thư đi, không bao giờ viết thêm một lá nào nữa.

Ngược lại là La Thư Lan, cô ấy thường chủ động đến quan tâm, chăm sóc anh.

Số lần nhiều lên, chính anh cũng phải ngạc nhiên: “Thư Lan, sao cô cứ giặt quần áo cho tôi mãi thế, để người khác nhìn thấy thì ảnh hưởng không tốt đâu.”

“Anh sợ ảnh hưởng không tốt thì đáng lẽ phải giặt sạch sẽ hơn một chút chứ.” La Thư Lan nói.

Lý Phú Cường bảo: “Đâu có bẩn chỗ nào đâu? Tôi thấy khá sạch mà.”

“Thế này mà anh bảo là sạch à?” La Thư Lan chỉ chỉ vào chiếc áo khoác của anh, “Vết mực đầy ra thế này, rốt cuộc anh giặt kiểu gì vậy.”

“Mặc thì cũng như nhau cả thôi,” Lý Phú Cường tỏ vẻ chẳng buồn bận tâm. Dường như chỉ sau một đêm, anh đã chẳng còn chuyện gì để mà để ý nữa, giọng điệu hờ hững nói: “Không có nhiều đòi hỏi, kỹ tính đến thế đâu.”

Suốt nửa năm trời đó, phần lớn đều là La Thư Lan chủ động đến chỗ anh. Còn lần đầu tiên Lý Phú Cường bước chân đến chỗ cô, là bởi vì cô bị thương ở chân.

Hôm đó mọi người đang ngồi tụ tập với nhau, Lý Phú Cường vẫn đang mải nói chuyện với người khác. La Thư Lan vốn đang đứng yên lành ở đó, bỗng nhiên sẩy chân một cái liền ngã nhào xuống đất ruộng.

Anh lập tức ném đồ đạc trong tay xuống, chạy vội lại chỗ cô: “Không sao chứ, Thư Lan?”

“Không sao,” La Thư Lan ngồi bệt dưới đất, một lát sau vẫn chưa gượng dậy nổi, “Tôi không chú ý có viên đá, nên bị lật cổ chân một cái.”

“Còn cử động được không?” Lý Phú Cường ngồi xổm xuống xem xét.

Cô ôm lấy chân, lắc đầu: “Không cử động được.”

Lý Phú Cường vén ống quần của cô lên: “Bị khá nghiêm trọng đấy, thế này đi, tôi đưa cô đi gặp bác sĩ để bôi ít thuốc.”

“Tôi đi thế nào được đây.” La Thư Lan nhìn anh hỏi.

“Lại đây,” Lý Phú Cường đỡ lấy cô, “Tựa vào tôi này, tôi đỡ cô đứng dậy.”

Thế là họ cùng nhau đi đến trạm y tế của làng. Trên đường đi, không ít người đi ngang qua cạnh hai người đều xầm xì bàn tán nhỏ to.

Khám xong bước ra, Lý Phú Cường lại đưa cô trở về. Anh bảo: “Để tôi xin nghỉ phép hai ngày giúp cô, cô cứ nghỉ ngơi trước đã.”

“Được thôi,” La Thư Lan nói, “Anh lấy cơm hộ tôi luôn nhé.”

Lý Phú Cường ngẩn người ra một thoáng, rồi gật đầu: “Cũng được.”

Đời người có biết bao nhiêu ngã rẽ, nhưng người ta thường không biết bước đi nào mới là lối rẽ thực sự. Đến khi nhận ra thì bản thân đã đi được một quãng rất xa trên một con đường khác rồi.

Đến cả Lý Phú Cường cũng không hiểu nổi mối quan hệ giữa anh và La Thư Lan đã được định hình từ lúc nào. Dường như những người xung quanh còn hiểu rõ hơn cả anh, hễ cứ nhắc đến chuyện này là lại nháy mắt ra hiệu, ai nấy đều khuyên anh rằng: Cậu là đàn ông, phải chủ động lên một chút, mau chóng định đoạt chuyện này cho sớm đi.

Sau khi chân lành hẳn, La Thư Lan vẫn như trước đây đến giúp anh quét dọn, giặt giũ quần áo, cô bảo là để cảm ơn sự chăm sóc của anh trong mấy ngày qua.

Lý Phú Cường dù có khờ khạo đến mấy thì lúc này cũng đã hiểu rõ tâm ý của cô gái này rồi.

Hôm đó cô làm việc xong, ngồi bên cạnh bàn nhìn anh viết chữ. Anh bỗng nhiên đặt bút xuống: “Thư Lan, hoàn cảnh của tôi cô đều biết cả rồi đấy, nếu cô không chê…”

“Tôi mà chê thì đã không đến đây rồi.” La Thư Lan thậm chí còn không đợi anh nói hết câu.

Những điều cô cần biết, cô đều đã biết từ trước khi đến nơi này rồi. Cô có đặt vào đâu cũng không hề nổi bật. Ba mẹ sinh được ba người con, cô bị kẹp ở giữa, không được yêu chiều như người con cả, cũng chẳng được lòng người như đứa em út tinh nghịch. Mọi người cứ khen đi khen lại, cũng chỉ khen được một câu cô là người tháo vát, hiền thục. Thế nhưng cô hiểu rõ bản thân mình muốn gì, phải đi về hướng nào thì mới có thể khiến mọi người chú ý đến mình.

Lý Phú Cường sẽ không mãi bị vùi dập ở nơi này, chỉ dựa vào nhân phẩm trung hậu của cụ thân sinh nhà anh, sớm muộn gì anh cũng có ngày làm nên sự nghiệp, ngẩng cao đầu với đời.

Một lúc lâu sau, La Thư Lan nhìn thấy anh khẽ gật đầu: “Được.”

Lại nửa năm nữa trôi qua, đợt cử đi du học của Tá Văn mới kết thúc.

Suốt một năm trời ở Anh, cô đã học hỏi được rất nhiều điều, thứ duy nhất khiến cô khổ sở chính là không thể gửi thư từ, cũng chẳng thể gọi điện thoại cho Lý Phú Cường.

Thế nên vừa về đến nhà, cô đã chuẩn bị viết thư cho anh, để xin lỗi vì đã không báo trước cho anh biết rằng lúc đó mình đi gấp quá, thời gian qua đều ở nước ngoài.

Cô nôn nóng muốn gửi đi vào ngay ngày mai nên viết rất nhanh, tích tụ biết bao nhiêu lời muốn nói với anh. Nhưng thư còn chưa viết xong, bà Tống Bội Trân đã bước vào phòng và nói với cô rằng Lý Phú Cường đã kết hôn rồi.

“Cái gì cơ?” Phó Tá Văn vẫn cười, “Mẹ, mẹ đùa cái gì thế.”

Bà Tống Bội Trân nghiêm nghị nói: “Là thật đấy, nó và La Thư Lan đã là vợ chồng rồi.”

“Không thể nào!” Phó Tá Văn bật dậy khỏi ghế.

Phó Tá Bang đang đứng ngoài cửa sổ liền nói với vào: “Chẳng có gì là không thể cả, thời gian dài rồi thì chuyện gì cũng có khả năng xảy ra.”

“Chính là mọi người đã giở trò ở giữa đúng không,” Phó Tá Văn chỉ tay vào mẹ mình, rồi lại chỉ vào anh cả, “Là anh ép anh ấy, hay là mẹ?”

“Chẳng ai ép nó cả,” Phó Tá Bang nói, “Chúng ta chỉ bảo với nó rằng em sắp kết hôn với tiểu Vệ mà thôi.”

Phó Tá Văn bật cười một cách chua chát rồi hỏi ngược lại: “Anh ấy tin sao?”

“Tin chứ, không tin thì sao lại kết hôn?”

“Anh lừa anh ấy như thế, lương tâm anh không cắn rứt sao?” Phó Tá Văn mở toang cửa phòng, đứng ngay trước mặt anh trai mình.

Phó Tá Bang nhìn cô, quả quyết đáp: “Anh chỉ cần em gái anh có một cuộc sống tốt. Tá Văn, em không thể cứ bốc đồng như thế, cứ mãi chờ đợi nó quay về được. Để Lý Phú Cường dứt bỏ ý nghĩ đó đi chính là sự sắp đặt tốt nhất.”

“Là sự sắp xếp tốt nhất cho việc lợi dụng lẫn nhau thì có! Trong mắt các người vĩnh viễn chỉ có lợi ích,” Phó Tá Văn mắng, nước mắt cứ thế trào ra, “Cái đồ thực dụng nhà anh, còn bày đặt lấy danh nghĩa muốn tốt cho tôi. Thực chất đều là vì bản thân các người cả thôi! Tôi mới đi bao lâu chứ, mà sau lưng tôi các người đã làm ra những chuyện thất đức thế này. Tôi nói cho anh biết, tôi không gả cho Lý Phú Cường thì cũng sẽ không gả cho ai khác, anh có thể thao túng anh ấy, nhưng không thao túng nổi tôi đâu!”

Cô quay người chạy về phòng, đẩy cả người mẹ mà cô luôn kính yêu ra ngoài rồi chốt cửa lại.

Phó Tá Văn tự nhốt mình trong phòng suốt một ngày một đêm, chẳng ai biết lúc đó cô đang nghĩ ngợi những gì.

Chỉ là sau khi bước ra, tính khí cô ngày càng trở nên nóng nảy. Cô tự mình đến nhà họ Vệ để hủy hôn là một chuyện, đến cả Vệ Ngụy cũng bị cô mắng cho một trận lôi đình. Tá Văn chỉ thẳng mặt anh ta mà mắng rằng anh ta là đồ phế vật không có não: “Bản tiểu thư còn không có ở đây, anh định hôn ước cái gì với tôi? Còn phát cả kẹo hỷ nữa, anh bị thiếu tay thiếu chân, không cưới nổi vợ nữa hay sao mà cứ phải bám lấy tôi không buông hả?!”

Vệ Ngụy đến cả một ngón tay cũng không dám động đậy, lí nhí bảo: “Đó chẳng phải là do anh cả của em, ba của em và ba của anh cùng bàn bạc với nhau sao?”

Mỗi lần cô nổi giận, bà Tống Bội Trân đều không khuyên nhủ nổi. Hễ cứ nhắc đến chuyện kết hôn là cô lại phản đối kịch liệt, bảo rằng đàn ông trên đời này đều một giuộc như thế, cô thà độc thân cả đời còn hơn. Hơn nữa, sau đó cô liền thu dọn hành lý, dọn hẳn đến ký túc xá của cơ quan để ở.

Sau khi một mồi lửa thiêu rụi tất cả những lá thư, Phó Tá Văn cũng không bao giờ cầm bút lên viết nữa.

Gặp lại Lý Phú Cường đã là chuyện của năm, sáu năm sau.

Phó Tá Văn đứng trên bậc thềm của cơ quan, nhìn anh bước từ trên xe xuống.

Cô không nói một lời nào.

Cô thậm chí chẳng thèm chất vấn vì sao anh không tin tưởng cô, cũng chẳng buồn hạch họe hỏi chuyện anh thay lòng đổi dạ nhanh đến thế, cô chỉ cười lạnh một tiếng rồi quay lưng bước đi.

Lý Phú Cường nhìn theo bóng lưng của cô, trong đầu bỗng chốc vang lên câu nói năm nào —— “Được thôi, không làm được thì cả đời này em sẽ không thèm thèm nhìn mặt anh nữa.”

Anh đã không làm được, và Phó Tá Văn quả thực cũng đã không thèm nhìn mặt anh nữa suốt cả cuộc đời.

Về già con người ta thường hay lãng quên.

Một đời công danh sự nghiệp tựa như mây khói thoảng qua, cho đến khi đôi mắt đã mờ đục, chẳng còn nhớ nổi rất nhiều chuyện nữa, Lý Phú Cường nằm trên chiếc ghế mây nơi góc sân, thẫn thờ ngắm nhìn những chiếc lá hòe trên đỉnh đầu, mới chợt nhận ra rằng khoảnh khắc hạnh phúc nhất mà cả đời này anh có thể nhớ về, hóa ra lại là cái đêm cùng cô chạy dọc khắp con ngõ nhỏ năm ấy.

Cái đêm mà tiền đồ phía trước của hai người đều là một nỗi mông lung, mờ mịt.

Tuyến truyện IF (4-Kết)

Tối hôm đó kết thúc buổi phỏng vấn, Phó Uyển Thanh ngồi xe của Lý Trung Nguyên để trở về.

Trong xe có thêm một người, tốc độ xe cũng chậm hơn lúc đến. Chạy liên tục hơn hai tiếng đồng hồ, mi mắt Lý Trung Nguyên có chút trĩu xuống vì mệt mỏi.

Anh hơi nghiêng đầu nhìn Phó Uyển Thanh, cô đang nhìn chăm chú ra ngoài cửa sổ.

Lý Trung Nguyên không nói gì, dời tầm mắt trở lại phía trước.

Thực ra, nếu Phó Uyển Thanh không chủ động mở lời thì anh cũng chẳng biết phải nói gì, phần lớn thời gian đều là anh lắng nghe cô nói.

Nhưng Phó Uyển Thanh đã nhận ra cái nhìn vừa rồi.

“Anh mệt rồi phải không?” Cô quay đầu lại hỏi.

“Cũng bình thường.”

Cô chỉ tay về phía trước: “Đi thêm một chút nữa có một trạm dừng chân, chúng ta dừng lại một lát, anh cũng nghỉ ngơi chút đi.”

Lý Trung Nguyên “ừm” một tiếng.

Lúc xe chạy vào trạm đã gần mười một giờ đêm, trạm dừng chân này không lớn, ánh đèn thưa thớt. Lý Trung Nguyên cố ý đỗ xe ở vị trí sát cạnh cửa hàng tiện lợi.

Cả hai cùng đẩy cửa bước xuống xe.

Phó Uyển Thanh nói: “Chờ em một chút, em quay lại ngay.”

“Được.”

Lý Trung Nguyên đứng bên cửa xe, ánh mắt dõi theo bóng lưng của cô, nhìn cô bước vào cửa hàng tiện lợi.

Anh lùi lại hai bước, tựa người vào thân xe, đưa tay xoa xoa hai bên thái dương đang căng nhức, khẽ nhắm mắt lại trong chốc lát.

Chẳng bao lâu sau, Phó Uyển Thanh bước ra từ sau cánh cửa kính, trên tay xách một chiếc túi nilon màu trắng.

Cô không kéo khóa áo khoác, gió thổi làm vạt áo bay sang hai bên.

Khi đi đến cạnh xe và ngẩng đầu lên, chạm phải ánh mắt của Lý Trung Nguyên, động tác của cô bỗng khựng lại một nhịp.

Ánh đèn đường khiến nếp mí mắt của anh trông sâu hơn, tầm mắt anh thu lại rất hẹp, hẹp đến mức chỉ gom trọn khuôn mặt cô, đến mức hơi thở của cô dường như cũng nghẹn lại nửa nhịp nơi cánh mũi.

“Mua cho anh một lon cà phê này.” Phó Uyển Thanh đưa cho anh.

Đó là một chiếc lon cao và thon, Lý Trung Nguyên giơ tay đón lấy. Đầu ngón tay đôi bên khó tránh khỏi việc khẽ quẹt qua mu bàn tay cô. Phó Uyển Thanh chỉ cảm thấy một luồng mát lạnh, không rõ là từ ngón tay anh hay là từ vỏ lon.

“Áo của em,” Lý Trung Nguyên mở nắp uống một ngụm, sau khi đặt lon cà phê lại vào trong xe, anh lại tiến gần cô thêm một bước, “Kéo lên đi, ban đêm nhiệt độ xuống thấp.”

Chẳng rõ vì lý do gì, Phó Uyển Thanh lại vô thức lùi về sau một bước.

Có lẽ là do ánh mắt của anh mang tính “tấn công” quá mạnh, có lẽ là cô sợ ngửi thấy mùi hương trên cơ thể anh, hoặc có lẽ giữa chốn hoang vu hẻo lánh thế này, đây là lần đầu tiên cô ở lại qua đêm cùng một người đàn ông, tóm lại là vành tai cô đã bắt đầu nóng bừng lên.

Bàn tay của Lý Trung Nguyên cũng cứng đờ lại một nhịp: “Né tránh cái gì?”

“Không có né,” Phó Uyển Thanh vội vàng cúi đầu, “Để tự em làm.”

Chờ cô mặc chỉnh tề lại áo khoác, Lý Trung Nguyên vẫn nhìn cô chằm chằm. Ánh mắt anh càng lúc càng trầm xuống, hoàn toàn không có ý định để cô rời đi. Phó Uyển Thanh thậm chí còn nghi ngờ, nếu cô bước sang bên trái, Lý Trung Nguyên cũng sẽ bước theo sang đó. Anh lúc này trông giống như một gã thợ săn nhạy bén, đã nhìn trúng mục tiêu là sẽ đạt được mục đích.

Gió từ trong núi rừng thổi tới, làm tung bay một lọn tóc mai của cô.

Lý Trung Nguyên giơ tay lên, trước khi cô kịp phản ứng, ngón tay anh đã chạm đến bên tai cô, gạt lọn tóc ra phía sau.

Phần đệm ngón tay anh khẽ lướt qua vành tai cô, cố ý dừng lại và ve vuốt rất nhiều giây.

Gương mặt Phó Uyển Thanh càng đỏ hơn, rồi cô nghe thấy anh nói: “Tôi còn tưởng em đã sớm không còn sợ tôi nữa rồi chứ.”

Giọng anh rất trầm, nghe vừa giống như đang đau lòng, lại vừa giống như đang phải chịu ấm ức vì bị hiểu lầm.

“Không phải, em không sợ anh.”

Phó Uyển Thanh sốt sắng bước lên một bước nhỏ, suýt chút nữa là nhào thẳng vào lòng anh, khiến mi mắt Lý Trung Nguyên cũng phải nảy lên theo bản năng.

Anh hỏi: “Thế thì là vì cái gì?”

“Thì là… mấy chuyện như sửa sang quần áo sát người thế này,” Phó Uyển Thanh lắp bắp một chút, rồi mới nhìn thẳng vào anh, “em luôn cảm thấy, phải là người rất thân mật thì mới làm như vậy.”

Lý Trung Nguyên “ồ” lên một tiếng: “Vậy tôi có thể nộp đơn xin một chút không?”

“Xin cái gì?”

Anh thong dong nói: “Xem thử chỉ số thân mật của tôi trong lòng em đang ở mức nào.”

“… Em đồng ý.” Phó Uyển Thanh lo lắng cắn chặt môi, bờ môi bị cắn đến đỏ mọng, tươi tắn.

Lý Trung Nguyên hỏi: “Có thể ra kết quả ngay tại chỗ không?”

“Có thể.”

“Vậy kết quả là gì?”

Phó Uyển Thanh chẳng chút e thẹn: “Thì là, nếu anh mở lời, em có thể cân nhắc để anh làm bạn trai em…”

“Anh mở lời,” Lý Trung Nguyên không đợi cô nói hết câu đã vội vã ngắt lời. Nhưng vì không thạo chuyện này, giữa chừng anh lại bị vấp một nhịp, “Anh xin em, bây giờ cân nhắc luôn đi.”

Họ đã đứng sát sát vào nhau, đôi bên đều không hề hay biết.

Mãi đến khi Phó Uyển Thanh ngẩng đầu lên, phát hiện gương mặt lạnh lùng của người đàn ông đã phóng đại trước mắt gấp mấy lần, tiếng thở dốc đầy kìm nén của anh khẽ rơi trên làn môi cô.

Hơi thở của anh nóng rực, nóng đến mức Phó Uyển Thanh thấy khó thở.

Cách một vài giây, Lý Trung Nguyên đưa tay lên, nhẹ nhàng đỡ lấy sau gáy cô: “Cân nhắc xong chưa?”

“Xong rồi.”

Phó Uyển Thanh vừa định cúi đầu, Lý Trung Nguyên đã cúi người xuống trước. Ngay khoảnh khắc nghe thấy câu trả lời của cô, anh đã hôn lên khóe môi cô. Mà cô vì kinh ngạc mà hơi nghiêng đầu sang, hai bờ môi liền trực tiếp chạm khít vào nhau. Bàn tay đang đỡ sau gáy cô vô thức dùng lực, bế bổng cô lên, biến tất cả những khát khao suốt bao năm qua thành từng động tác thực tế, rõ ràng.

Lý Trung Nguyên bồng cô lên và cùng cô hôn nhau.

Đột nhiên hụt hẫng giữa không trung, lại bị ngậm lấy đầu lưỡi trong thoáng chốc, Phó Uyển Thanh khẽ rên rỉ một tiếng trong cổ họng.

Cô bấu chặt lấy vai người đàn ông, vụng về vụng dại hùa theo anh, cùng anh trao đổi những dòng mật ngọt trong khoang miệng, thậm chí còn nếm được cả vị thơm caramel của cà phê trên bờ môi anh.

Lý Trung Nguyên một tay ôm chặt lấy cô, tay kia kéo cửa ghế sau ra, vừa hôn vừa đỡ cô ngồi vào trong.

Có lẽ vì đã chờ đợi quá lâu, cái ôm hôn lần đầu tiên này lại mãnh liệt đến bất ngờ. Anh mãnh liệt như muốn nuốt chửng cô vào bụng. Phó Uyển Thanh rúc sâu trong chiếc áo khoác của anh, bị nụ hôn làm cho toàn thân nhũn ra, mềm oặt. Trong không gian kín mít của xe bắt đầu lan tỏa một mùi hương khác lạ, hòa quyện với những tiếng động khe khẽ, ái muội không ngừng vang lên.

Người đàn ông dùng lực ôm ghì cô vào lòng, cô dễ dàng cảm nhận được cơ thể của anh, vì thế mà người càng thêm run rẩy, tê dại.

Khi còn chưa biết phải dùng từ ngữ gì để miêu tả, thì sự cuồng nhiệt, mê đắm đã chiếm trọn tâm trí mất rồi.

Phó Uyển Thanh thở hổn hển gục đầu trên vai anh.

Cô thở dốc dồn dập, đôi chân bị hôn đến bủn rủn, giọng nói cũng mềm nhũn đi: “Lý Trung Nguyên, anh thích em từ lúc nào thế?”

Lý Trung Nguyên cụp mắt, vừa vuốt ve vuốt lưng an ủi cô, vừa cười nói: “Sớm hơn em tưởng tượng nhiều.”

Phó Uyển Thanh lại thở hắt ra một hơi: “Hôm nay… hôm nay anh còn đưa em về nhà nữa không?”

“Tất nhiên rồi, cô của em vẫn đang đợi em đấy.” Lý Trung Nguyên đáp.

Cô “ồ” lên một tiếng, điệu bộ giống như đây không phải là câu trả lời mà cô mong đợi.

Về đến nhà đã là rạng sáng, trong khoảng sân nhỏ phía trước, bà nội đã đi ngủ từ lâu.

Chỉ có người cô út là vẫn khoác áo, đứng ngồi không yên nghe ngóng động tĩnh.

Thấy ánh đèn xe lướt qua sân trước, bà lập tức đứng dậy đi ra ngoài, liền nhìn thấy Lý Trung Nguyên dắt tay Phó Uyển Thanh bước xuống, chất giọng sang sảng chào một tiếng “Cô út ạ”, nghe còn cung kính, lễ phép hơn bất kỳ lần nào trước đây.

Hừ, xem ra cái gã tuổi chẳng còn trẻ này đã đạt được mục đích rồi đây.

Phó Tá Văn kéo cháu gái lại gần: “Ồ, vất vả cho cháu quá, muộn thế này còn đi đón nó.”

“Dạ không có gì, nên làm mà cô,” Lý Trung Nguyên nói, “Thời gian không còn sớm nữa, cháu xin phép về trước ạ.”

Phó Uyển Thanh gật đầu: “Anh đi đường chậm thôi nhé, về nghỉ ngơi sớm.”

“Được, em vào nhà đi.”

Vừa đóng cửa lớn lại, Phó Tá Văn mới bắt đầu trách móc cô: “Thật là lớn tướng rồi, đi đâu cũng chẳng thèm chào hỏi gia đình một tiếng, tự mình cứ thế chạy lên vùng thiên tai.”

“Cháu đâu có sao, xác định an toàn rồi cháu mới đi mà.” Phó Uyển Thanh phân trần.

Phó Tá Văn hứ một tiếng: “Cô thấy mày xác định xong quan hệ rồi mới đi thì có.”

Cô chống chế: “Không có mà, dọc đường về mới nói rõ ràng đấy chứ. Ôi, hôm nay cháu mệt lắm rồi, cô cho cháu ngủ một giấc đi, ngày mai dậy cháu sẽ khai báo đầu đuôi gốc rễ sau.”

“Được rồi, đi ngủ đi, thay bộ quần áo ra, bẩn thỉu lem luốc hết cả rồi.”

“Cháu biết rồi ạ.”

Vào một dịp cuối tuần sau đó, mẹ của Văn Khâm mời mấy cô con gái đến nhà ăn cơm, Uyển Thanh và Vịnh Sênh cùng nhau đến.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, Vịnh Sênh vẫn tiếp tục chủ đề câu chuyện trên xe: “Ý tớ là, anh hai đến cả tài xế cũng không mang theo? Tâm cơ của anh ấy thật là sâu sắc mà.”

“Hửm?” Phó Uyển Thanh không hiểu, “Sao lại thế?”

Vịnh Sênh hai tay nhún vai: “Để cho cậu thấy được, anh ấy đã phải vất vả thế nào mới có thể đến gặp cậu đấy.”

Cô mỉm cười: “Thế thì cũng chỉ có thể chứng minh là anh ấy thích thể hiện, và cũng sẵn lòng thể hiện trước mặt tớ.”

Vịnh Sênh lườm cô một cái: “Chao ôi, bây giờ có vẻ khác rồi nhỉ, mở miệng ra là nhất quyết bảo vệ anh ấy.”

“… Không có, tớ chỉ nói sự thật thôi.”

Phòng khách nhỏ nhà họ Lý dùng để tiếp khách có bốn mặt kính được lau chùi sáng bóng, ánh nắng cuối thu từ bên ngoài chiếu vào, hắt lên những viên gạch vuông nhỏ.

Bên bậu cửa sổ bày một loạt những bông hoa không gọi nổi tên.

“Uyển Thanh, Vịnh Sênh, hai đứa đến rồi à,” La Thư Lan vẫy tay gọi họ, “Vào trong này ngồi đi, cô vừa mới rót trà mới pha.”

“Dạ, cháu cảm ơn cô.” Hai người cùng nhau bước vào.

Sắp đến giờ cơm trưa, mọi người trò chuyện vài câu xã giao bâng quơ.

Phó Uyển Thanh có chút tâm bất tại yên đáp lời, tay thì đang gửi tin nhắn cho Lý Trung Nguyên: “Hôm nay thứ Bảy, anh cũng đang tăng ca à?”

Lý Trung Nguyên trả lời lại: “Ừm, buổi chiều phải đi công tác. Em ăn cơm chưa?”

“Đang ăn ở nhà anh này,” Phó Uyển Thanh nhắn lại cho anh, “Thím của anh mời bọn em đến.”

“Được.”

Cũng không biết chữ “được” này có ý gì.

Phó Uyển Thanh cất điện thoại, cùng mọi người đi ăn cơm.

Sau khi kết thúc, chỉ có một mình Văn Khâm tiễn cô ra ngoài.

Cô nhanh chân bước đi dưới hiên nhà: “Không cần tiễn nữa đâu, chẳng lẽ tớ lại không biết đường sao?”

“Sao cậu lại vội vàng thế?” Văn Khâm níu cô lại, cái níu tay này không chuẩn xác nên đã trực tiếp nắm lấy bàn tay cô, “Uyển Thanh, tớ còn chưa kịp hỏi cậu, hôm cậu đi đến vùng thiên tai, sau khi trở về, tớ đã đến trường tìm cậu hai lần nhưng cậu đều không gặp tớ.”

Uyển Thanh kinh ngạc hỏi: “Cậu đến rồi sao? Tớ không biết chuyện đó.”

Văn Khâm nhìn cô: “Tớ đến rồi, một lần nhìn thấy cậu lên xe của anh hai, còn một lần…”

“Cậu nhìn thấy rồi.”

Phó Uyển Thanh cũng không muốn né tránh câu hỏi nữa: “Vậy thì tớ cũng không giấu cậu nữa, đúng như những gì cậu nghĩ đấy, bọn tớ đang ở bên nhau rồi.”

Văn Khâm ngẩn người một lát, rồi bỗng bật cười có vài phần tự giễu một cách vô cớ: “Tớ thật sự không hiểu nổi, nếu cậu muốn ở bên một ai đó, thì người đó cũng không nên là anh trai tớ, chúng ta mới là…”

Cậu ta chưa nói hết câu, vô tình ngẩng đầu lên nhìn thì ngoài dự liệu lại chạm phải ánh mắt của Lý Trung Nguyên.

Phó Uyển Thanh cũng nương theo tầm mắt của cậu ta, nhìn thấy bạn trai mình đang đứng cạnh một cây tử đinh hương đơn độc, ánh mắt anh tối sầm trầm mặc.

Cô thậm chí còn quên mất tay mình vẫn đang bị Văn Khâm nắm lấy, liền lên tiếng chào anh: “Lý Trung Nguyên, anh về rồi à.”

“Về lấy hai bộ quần áo,” Lý Trung Nguyên vừa nói vừa sải bước về phía trước, lại cúi đầu liếc nhìn bọn họ một cái, “Nắm tay nhau chặt gớm nhỉ.”

Phó Uyển Thanh lúc này mới sực nhận ra, vội vàng rụt tay lại.

“Em không có,” cô đuổi theo giải thích, “Vừa rồi là do không chú ý thôi.”

Lý Trung Nguyên bước chân không dừng, đi thẳng một mạch về phòng mình.

Anh không có ý định đóng cửa, Phó Uyển Thanh cũng bước theo vào trong: “Anh đổ oan cho em rồi.”

“Đổ oan sao?” Lý Trung Nguyên xoay người lại, đồng thời dùng lực đóng sầm cửa phòng, đẩy cô tựa lưng vào đó.

Giữa đôi lông mày anh thoáng hiện lên chút giận dữ, Phó Uyển Thanh bị ép đến mức lồng ngực phập phồng, cô gật đầu: “Ừm, mà lại còn gắt gỏng nữa.”

“Hôm nay em mới biết anh gắt gỏng à?” Lý Trung Nguyên dùng phần đệm ngón tay quẹt qua làn môi cô.

Cô nói: “Nhưng anh đừng có trút giận lên em, em cũng không có nhiều kiên nhẫn đâu…”

Lời còn chưa dứt, nụ hôn đã rơi xuống.

Lý Trung Nguyên ngậm lấy đôi môi cô một cách ấm áp và ẩm ướt: “Đừng nói nữa, lần sau… lần sau anh sẽ cố gắng tự kiềm chế bản thân.”

“Ừm,” Phó Uyển Thanh bị hôn đến mức khóe mắt ươn ướt, khoảnh khắc anh buông cô ra, cô lại chủ động ôm lấy cổ anh, nhón chân lên áp mặt vào mặt anh, “Anh đi công tác ở đâu vậy?”

“Giang Thành.” Thấy cô kiễng chân có vẻ chật vật, Lý Trung Nguyên liền bế bổng cô lên.

Cô không biết tại sao lại thế, nhưng cứ mỗi khi hơi thở hai người hòa vào nhau, ánh mắt cô lại rất dễ trở nên mơ màng, đầu óc cũng theo đó mà không tỉnh táo: “Ngày mai em không có việc gì quan trọng, em… em muốn đi cùng anh, có được không?”

Lý Trung Nguyên cọ cọ vào mặt cô: “Anh cứ tưởng em muốn tách khỏi anh cơ đấy.”

“Biết sai mà sửa thì đáng được biểu dương, em quyết định thưởng cho anh một chút.” Phó Uyển Thanh nói.

“Được, đi cùng anh.”

Lịch trình của anh được xếp vô cùng dày đặc, sau khi máy bay hạ cánh, Lý Trung Nguyên trực tiếp đi gặp đối tác, còn trợ lý thì đưa cô về khách sạn trước.

Cô trợ lý rất nhanh nhẹn, hỏi Phó Uyển Thanh: “Cô Phó ơi, cô có mệt không? Hay là nghỉ ngơi một tiếng rồi chúng ta đi dạo trung tâm thương mại nhé? Tiện thể đi ăn một bữa bản bang thái (*), tôi biết một quán rất chuẩn vị đấy. Giám đốc Lý dặn tôi phải chăm sóc cô thật tốt.”

(*) 本帮菜  là những món ăn truyền thống của người Thượng Hải và vùng lân cận trước khi thành phố này trở thành nơi giao thoa của nhiều nền ẩm thực khác.

“Được chứ, vừa hay tôi cũng chẳng mang theo đồ đạc gì, đi giết thời gian vậy.” Phó Uyển Thanh nói.

Họ mua sắm không ít thứ, Phó Uyển Thanh đều chất đống ở một góc trong căn phòng suite của anh.

Lý Trung Nguyên vẫn chưa về, cô đi tắm trước, thay bộ váy ngủ mới đã được giặt sạch và sấy khô, lật xem vài trang tạp chí. Cơn buồn ngủ ập đến, cô liền nằm thiếp đi trên ghế sofa.

Dù trong phòng có bật sưởi, nhưng ngủ được một nửa, Phó Uyển Thanh vẫn cảm thấy lạnh. Cô với tay lấy chiếc áo vest mà Lý Trung Nguyên để lại cho cô trên máy bay đắp lên người. Cô hít sâu một hơi để ngửi mùi hương trên chiếc áo, lại không nỡ buông ra, cứ thế ôm lấy nó rồi ngủ say.

Lý Trung Nguyên trở về vào lúc nửa đêm.

Cái đám người bên phía đối tác kia lắm danh hão mà cũng giỏi vẽ chuyện, một việc cỏn con mà vòng vo đến mười tám khúc quanh, mãi vẫn không đàm phán xong.

Anh đóng cửa lại, bước chân vô thức nhẹ đi.

Đến gần hơn, anh ngồi bên cạnh ghế sofa ngắm nhìn cô. Mái tóc cô xõa tung trên gối ôm, khuôn mặt rửa sạch sẽ, thanh khiết như một đóa hoa bách hợp chớm nở, trong tay còn ôm chặt chiếc áo khoác của anh. Dáng vẻ ngoan ngoãn ấy khiến Lý Trung Nguyên không kìm được lòng mà cúi xuống hôn cô.

Không khí trong khoang miệng bỗng chốc bị tước đoạt, Phó Uyển Thanh tỉnh giấc trong cơn thở dốc dồn dập. Cô mơ màng mở mắt ra, sau khi nhìn rõ gương mặt của bạn trai, cô liền đưa tay lên: “Ôm em, Lý Trung Nguyên, bế em lên.”

“Sao thế?” Tay Lý Trung Nguyên đã siết chặt lấy eo cô, lực tay rất mạnh.

Phó Uyển Thanh nũng nịu thở dốc: “Em thích, thích anh bế em lên rồi hôn nhau, dễ chịu lắm.”

Lý Trung Nguyên đỡ cô ngồi dậy, bờ môi áp lên vành tai cô: “Thế à? Chẳng nghe em nói bao giờ.”

“Bây giờ nói rồi đấy,” Phó Uyển Thanh nghiêng đầu, vội vã tìm kiếm bờ môi anh, “Nữa đi, em còn muốn nữa.”

“Muốn kiểu nào?” Lý Trung Nguyên hỏi, “Hay là kiểu nào cũng muốn?”

Kiểu nào? Có những kiểu nào? Phó Uyển Thanh không biết.

Nhưng cô nhanh chóng hiểu ra, Lý Trung Nguyên không chỉ biết mỗi một kiểu hôn có thể khiến cô phải bật ra tiếng khóc thút thít. Người đàn ông ở phương diện này dường như tự học mà thành tài, anh hôn rất sâu, đầu lưỡi không ngừng tiến vào trong, khiến cô gái hoàn toàn chưa có kinh nghiệm là cô ngây thơ nghĩ rằng, một lát nữa anh nhất định cũng sẽ dịu dàng như lúc này. Lý Trung Nguyên tách mở toàn bộ thế giới của cô, chiếc lưỡi linh hoạt giống như đang vẽ tranh trên môi cô, mút mát đến mức cô phải vùi đầu vào gối, toàn thân run rẩy liên hồi, sung sướng đến mức bật khóc.

Đến mức khi anh áp sát người lên, Phó Uyển Thanh vừa khô khát vừa trống trải mà đón nhận nụ hôn của anh, rồi khẽ nói lời xin lỗi: Hình như bản thân cô đòi hỏi hơi nhiều, có phải hơi quá đáng rồi không, liệu có làm anh thấy không thoải mái không.

“Vừa rồi em hỏi anh cái gì cơ? Có thoải mái không à?” Toàn thân cô đã mềm nhũn ra vì sung sướng, Lý Trung Nguyên hôn lên mặt cô, trầm giọng nói: “Không có, em cứ ở bên cạnh anh là anh thấy rất thoải mái rồi.”

“Em cũng thế.”

​—— HOÀN VĂN PHẦN IF —— 26/06/2026 (Ngày đẹp thật)

Lời gác giả

Toàn văn hoàn rồi.

Tuần sau tôi có một buổi tập huấn, đợi qua mấy ngày nữa, tôi nghỉ ngơi một chút rồi sẽ bắt đầu đăng ngoại truyện phúc lợi. Là về các nhân vật phụ khác, vẫn theo quy định cũ, bạn nào đăng ký mua từ 80% trở lên sẽ được đọc miễn phí, mọi người cứ lựa chọn mà xem nhé.

Cuốn sách này từ khi bắt đầu đăng đến nay đã xảy ra không ít tình huống ngoài ý muốn, đến lúc viết phần kết cũng gặp phải khá nhiều chuyện. Hai ngày nay tôi cũng đã đọc lại một lượt, may mắn là về cơ bản truyện đã hoàn thành theo đúng đề cương dự kiến ban đầu, không có sai lệch quá lớn. Về điểm này, không thể thiếu sự cổ vũ và an ủi của mọi người, vô cùng cảm ơn các bạn.

Cuốn tiếp theo sẽ là 《Thệ Thủy》 , giới thiệu văn án đã có trong chuyên mục rồi.

Tôi sẽ cố gắng xử lý tốt các công việc ở đời thực, để sớm ngày gặp lại mọi người.

Cảm ơn sự quan tâm và ủng hộ của từng người trong các bạn dành cho tôi từ khi mở hố đến nay, yêu mọi người yeah~

(*) Tuyến if (if线): Một thuật ngữ rất phổ biến trong giới convert/truyện chữ, chỉ phần ngoại truyện giả định “nếu như…” (thường là thay đổi một bước ngoặt bi kịch nào đó ở chính truyện để viết nên một kết cục khác).

Tuyến truyện IF (3)

Phó Uyển Thanh bước ra khỏi câu lạc bộ, đứng bên lề đường đợi tài xế.

Cô đã đứng được mười phút, bèn gọi một cuộc điện thoại thúc giục: “Bác Hứa, bác đến đâu rồi ạ? Có phải bị tắc đường không?”

“Đường thì không tắc,” Bác Hứa đang vô cùng sốt ruột, “Bác đang lái xe rất bình thường thì có một chiếc xe tông vào đuôi. Uyển Thanh à, cháu chịu khó đợi thêm một lát nhé, cảnh sát giao thông đang giải quyết rồi.”

“Dạ vâng, bác đừng vội, cháu tự nghĩ cách về cũng được, bác không cần lo cho cháu đâu.” Phó Uyển Thanh cúp máy.

Về đêm trời lạnh dần, cô chạm vào hai cánh tay lạnh ngắt của mình, rụt người lại một chút, đang định đi ra ngoài bắt xe.

Phía sau vang lên tiếng bước chân, chưa kịp ngoảnh lại thì một chiếc áo vest đã khoác lên vai cô, mang theo mùi hương hòa quyện giữa gỗ thông và đàn hương đen.

Phó Uyển Thanh đã đoán ra là ai, lúc đứng nói chuyện với Lý Trung Nguyên khi nãy, cô cũng ngửi thấy mùi hương này.

Nhưng còn chưa kịp lên tiếng, Lý Trung Nguyên đã vòng ra trước mặt cô.

Anh hơi cúi đầu, chỉnh lại cổ áo của mình rồi lùi lại một bước: “Không đợi được xe à?”

“Bị tông đuôi xe rồi.” Phó Uyển Thanh nói ra mà chính cô cũng cảm thấy hoang đường, “Bác Hứa lái xe là vững vàng nhất, lại còn đi theo bà nội bao nhiêu năm nay, chưa từng xảy ra chuyện gì cả.”

“Khó tránh khỏi mà,” Lý Trung Nguyên không có phản ứng gì đặc biệt, “Lên xe của tôi đi.”

“Vâng, vậy làm phiền anh rồi.” Phó Uyển Thanh nói.

Tài xế lái xe tới, trước khi lên xe, Phó Uyển Thanh khẽ liếc nhìn anh một cái.

Anh chỉ mặc độc một chiếc sơ mi đen, ống tay áo còn xắn lên, đứng trong gió, chẳng biết là thật sự không lạnh hay là giả vờ không lạnh nữa.

Sau khi lên xe, không ai chủ động lên tiếng trước.

Gương mặt Phó Uyển Thanh rụt sâu vào trong chiếc áo vest của anh, thỉnh thoảng cô lại quay đầu nhìn ra ngoài. Ánh đèn đường lúc sáng lúc tối hắt lên khuôn mặt Lý Trung Nguyên, trên cửa kính xe đã phủ một lớp sương mờ mỏng.

Một lúc sau, cô mới lý nhí nói: “Món quà sinh nhật anh gửi, em nhận được rồi.”

Chuyện là từ cuối tháng trước, vừa sáng sớm ngủ dậy, cô út đã bảo với cô là có người gửi quà đến tận nhà. Cô chạy xuống giường bóc ra, không ngờ trên đó lại đề tên Lý Trung Nguyên. Đó là một bộ chén ép tay họa tiết thanh hoa, phục chế từ bộ sưu tập hoa mười hai tháng; tháng một là hoa nghênh xuân, tháng ba là hoa đào… Phó Uyển Thanh ngắm nghía từng chiếc một, cái nào cũng vô cùng tinh xảo.

“Ồ,” Lý Trung Nguyên như thể nhắc đến một chuyện vặt vãnh không đáng bận tâm, “Tuy không nhận được thiệp mời của em, nhưng tôi đã biết chuyện từ người khác, tổng thể thì không thể giả vờ như không biết được.”

Tuy không nhận được…

Phó Uyển Thanh khẽ cười: “Lý Trung Nguyên, anh đang trách em không mời anh đấy à?”

“Không có,” Anh cũng chuyển ánh mắt nhìn đi chỗ khác, “Một đám trẻ con các em tụ tập chơi bời với nhau, tôi có đến cũng không hợp.”

“Khi nào thì đến sinh nhật anh?” Phó Uyển Thanh lại hỏi.

Anh đáp: “Cuối tháng mười một.”

Cô gật đầu: “Còn hơn một tháng nữa.”

“Muốn tặng quà đáp lễ cho tôi à?”

Phó Uyển Thanh nói: “Chẳng nhẽ không nên sao? Anh có món gì đặc biệt muốn nhận không, đừng nói cái gì đắt quá nhé, em không lo nổi đâu…”

Lý Trung Nguyên lại nhìn về phía cô, ngắt lời: “Em chắc chắn lo nổi.”

“Anh cứ nói trước là cái gì đã.” Tay Phó Uyển Thanh giấu trong túi áo khoác, âm thầm nắm chặt lấy vạt áo sơ mi bên trong.

Lồng ngực anh phập phồng một nhịp, yết hầu khẽ chuyển động: “Hôm nay em đi cùng Văn Khâm à?”

Hửm? Sao tự dưng lại chuyển chủ đề rồi?

Cô ngạc nhiên ngẩng đầu lên: “À, đúng vậy, cậu ấy đến trường đón em.”

Lý Trung Nguyên nói: “Hai người là bạn học nhiều năm rồi nhỉ.”

“Biết rồi còn hỏi, anh chẳng phải là anh hai của cậu ấy sao? Chuyện này mà còn không biết.” Phó Uyển Thanh nhìn thẳng vào anh.

Lý Trung Nguyên bị cô mắng đến bật cười: “Ý tôi là, ở bên nhau khoảng thời gian dài như vậy, liệu có khi nào sẽ…”

“Anh hỏi thay cậu ấy à?” Ánh mắt Phó Uyển Thanh trở nên cảnh giác.

Vẻ mặt anh càng trở nên nghiêm túc hơn: “Không, hỏi cho chính tôi.”

“Ý anh là sao?”

Lờ mờ đoán được anh định nói gì, Phó Uyển Thanh bỗng cảm thấy không gian trong xe như thu hẹp lại, dưỡng khí trở nên mỏng manh, khiến cô có chút ngột ngạt không thở nổi.

Nhưng Lý Trung Nguyên lại hỏi ngược lại một câu: “Em nói xem ý tôi là sao?.”

“Em thấy anh có ý thích em, nhưng lại sợ em thích Văn Khâm.” Phó Uyển Thanh đáp một cách vô cùng rõ ràng, thẳng thắn.

Nói xong, trong xe chìm vào im lặng vài giây.

Họ nhìn nhau nhưng không ai chịu mở lời, chỉ có tiếng nuốt nước bọt khẽ khàng.

Lý Trung Nguyên chưa từng trải qua những chuyện thế này.

Anh chỉ biết mình muốn, chứ không hiểu trình tự cụ thể phải làm như thế nào.

Hồi lâu sau, chiếc xe dừng lại trước cửa nhà họ Phó.

Khuôn mặt Phó Uyển Thanh nóng bừng lên, cô cởi chiếc áo khoác ngoài ra nhét vào tay anh, rồi đưa tay đẩy cửa xe: “Em vào nhà đây, cảm ơn anh đã đưa em về, tạm biệt.”

Cô bỏ chạy thục mạng, lao vào cửa nhà trong màn đêm.

Cô út vẫn chưa ngủ, đứng ở trong sân gọi giật cô lại: “Chạy cái gì mà chạy? Phía sau có ai đuổi theo cháu đâu.”

“…Trên người, trên người nóng quá, cháu muốn đi tắm.” Uyển Thanh nói.

Phó Tá Văn bước lại gần, đánh giá cô một lượt: “Người nóng, mặt cũng đỏ thế kia, ai đưa cháu về đấy? Bác Hứa đâu, không phải bác ấy đi đón cháu sao?”

“Là Lý Trung Nguyên ạ.” Cô không dám lừa cô út.

Dù có nói dối thì cũng sẽ bị tra ra thôi, thà cứ thành thật khai báo cho xong.

Phó Tá Văn lập tức phản ứng lại ngay: “Cô biết ngay mà!”

“Biết cái gì cơ ạ?” Phó Uyển Thanh sợ đến mức lùi lại nửa bước, cứ như thể vừa xảy ra chuyện gì kinh thiên động địa lắm.

Phó Tá Văn cao giọng: “Nó tốn bao công sức tìm cho cháu bộ chén đó, rồi canh cánh trong lòng đem tặng đúng ngày sinh nhật cháu, là cô biết ngay nó chẳng có ý tốt gì rồi.”

“Sao lại không có ý tốt cơ ạ,” Phó Uyển Thanh nói, “Bộ chén đó là… là cháu hỏi xin anh ấy, thế được chưa ạ?”

“Chớ có lừa cô, cháu không đời nào chủ động đi xin đồ của người khác.” Phó Tá Văn chỉ tay ra bên ngoài, “Hai đứa bây giờ là thế nào…”

“Chẳng là thế nào cả.”

Phó Uyển Thanh nắm lấy tay bà, kéo bà đi vào trong nhà: “Nhỏ tiếng thôi cô ơi, bà nội ngủ rồi, cô đừng làm bà thức giấc.”

Cho đến khi ngồi xuống, Phó Tá Văn vẫn nghĩ mãi không thông.

Hai đứa này gặp nhau từ bao giờ, nói chuyện với nhau lúc nào, tại sao bà lại không hề nghe ngóng được chút phong thanh nào cơ chứ.

Phó Uyển Thanh nói: “Cháu thấy anh ấy khá tốt mà, cô chẳng phải chê Văn Khâm không có chính kiến sao? Lý Trung Nguyên có đấy ạ.”

“Nó là quá có chính kiến thì có,” Phó Tá Văn nhấp một ngụm trà, “Cô chưa từng nghĩ đến chuyện xếp hai đứa cháu ở cạnh nhau đâu. Nó tuy là cháu trai của Lý Phú Cường, nhưng cũng chẳng khác nào đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ…”

“Thế thì càng tốt chứ ạ, đỡ được bao nhiêu chuyện khẩu thiệt va chạm.” Phó Uyển Thanh nói.

Nghe vậy, Phó Tá Văn bật cười, dùng lực gõ nhẹ vào đầu cô một cái: “Cháu đúng là khéo tính toán thật.”

Phó Uyển Thanh thấy bà cười mới lắc lắc tay bà: “Thôi mà cô, cháu chỉ là cảm thấy nói chuyện với anh ấy khá hợp, lần nào nói chuyện cũng rất vui vẻ. Biết đâu ở cạnh nhau hai ngày là chán ngay ấy mà, cô đừng có như gặp phải kẻ địch lớn như vậy được không ạ?”

“Sao cháu lại có thể nói chuyện hợp với nó được cơ chứ?” Phó Tá Văn lấy làm lạ.

Cô cũng không biết nữa, đôi mắt đen láy nhìn cô cô một hồi rồi mới nói: “Chỉ là cảm thấy, hai đứa có chút đồng bệnh tương lân, đặc biệt là sau khi nghe chuyện hồi nhỏ của anh ấy, cảm giác trong lòng lại càng mãnh liệt hơn.”

Nói xong, sợ cô cô nghĩ ngợi nhiều, cô vội vàng bổ sung: “Không phải là cháu thấy cô đối xử với cháu không tốt đâu…”

“Cô biết rồi,” Phó Tá Văn vỗ vỗ cô, “Cái duyên cái số này, vốn dĩ là chuyện chẳng thể nói trước được.”

Món quà hứa tặng cho Lý Trung Nguyên cứ thế bị kéo dài trì hoãn cho đến tận trước thềm sinh nhật của anh.

Hai mươi sáu năm qua, anh chưa bao giờ mong đợi ngày này như hôm nay.

Nhưng Phó Uyển Thanh dường như đã quên mất rồi.

Đến tận trưa ngày hôm đó, cô vẫn chưa gửi cho anh bất kỳ tin nhắn nào.

Lý Trung Nguyên ngồi trong văn phòng, mở khung trò chuyện ra rồi không ngừng bấm làm mới, làm mới đến mức cứ ngỡ điện thoại bị hỏng hóc gì đó, vậy mà vẫn chẳng đợi nổi một chữ bẻ đôi nào từ cô.

Gần ba giờ chiều, quản lý của nhà hàng Pháp gọi điện đến, hỏi xem có cần giữ lại bàn đã đặt trước không.

Lý Trung Nguyên lúc này mới nhớ ra, hai ngày trước anh có đặt một chỗ.

Anh nói: “Cứ giữ lại đi, có thay đổi gì tôi sẽ thông báo sau.”

Không lâu sau, Phan Tuấn gõ cửa bước vào.

Anh ta đưa tài liệu cho Lý Trung Nguyên ký tên xong mới nói: “Tổng giám đốc Lý, tôi vừa hỏi thăm rồi, trận động đất ở Nam Xuyên, Phó tiểu thư đã đi cùng các phóng viên của tòa soạn Nhật báo từ giữa trưa rồi ạ.”

“Cô ấy chạy đến vùng thiên tai rồi à?” Lý Trung Nguyên nhíu mày.

Phan Tuấn gật đầu: “Vâng, tin tức tôi nhận được là như vậy. Lão thái thái cũng là sau khi chuyện xảy ra mới biết, đang ở nhà sốt ruột không yên, đã gọi điện cho tòa soạn Nhật báo nhờ họ chăm sóc tốt cho Phó tiểu thư.”

Anh chống một tay lên đầu, khẽ xua tay: “Được rồi, tôi biết rồi.”

Sau một hồi suy nghĩ, Lý Trung Nguyên cầm lấy chìa khóa xe đứng dậy, bước ra khỏi văn phòng.

Tin tức về trận động đất được Phó Uyển Thanh nhận được vào buổi trưa.

Lúc đó cô đang ăn cơm ở nhà ăn, trong chiếc túi xách mang theo bên người vẫn còn đặt món quà chuẩn bị tặng Lý Trung Nguyên—một cặp khuy măng sét bằng bạch kim.

Cô không ngừng lướt điện thoại, xem từng dòng thông tin về cấp độ trận động đất, số người thương vong và số người mất liên lạc.

Xem xong, cô bê khay thức ăn đến nơi quy định cất gọn gàng, rồi vội vàng rời khỏi trường học.

Khi đến tòa soạn Nhật báo, bước chân trên hành lang vô cùng vội vã, vài biên tập viên đang vây quanh chủ nhiệm nói chuyện, trên bàn trải sẵn bản đồ Nam Xuyên, còn có người đang đứng bên cạnh gọi điện thoại.

Phóng viên Mạc, người đang dẫn dắt cô, lên tiếng gọi: “Uyển Thanh, hôm nay không phải em có lịch đến trường sao? Sao lại tới đây rồi?”

“Chị Mạc, em thấy tin động đất nên muốn đi cùng các chị, chỉ sợ đến muộn thôi.” Phó Uyển Thanh thở hổn hển nói.

“Em đi được không đấy? Không sợ sao?” Mạc Hàn không dám tùy tiện dẫn cô tiểu thư lá ngọc cành vàng này đi mạo hiểm.

Phó Uyển Thanh gật đầu: “Sợ ạ, nhưng em càng muốn đến tận nơi xem sao.”

“Được rồi, đến đó thì đi theo sát chị.”

Mặc dù cấp độ trận động đất không cao, nhưng vùng thiên tai lại đáng sợ hơn những gì Phó Uyển Thanh tưởng tượng rất nhiều.

Những bức tường đổ nát, bùn đất, lều bạt, những chiếc áo ghi-lê phản quang của đội cứu hộ… Cô đeo chiếc túi tác nghiệp trên lưng, hai tay không tự chủ được mà khẽ run lên.

Lúc Phó Tá Văn mắng mỏ cháu gái vì tội hấp tấp xốc nổi, Văn Khâm vừa vặn đang có mặt ở nhà họ Phó.

Cậu ta nghe xong liền vỗ ngực bảo đảm: “Cô út, để cháu đi tìm cậu ấy, Nam Xuyên cách Kinh đô chỉ có khoảng ba bốn trăm cây số thôi, cháu lái xe qua đó, cậu ấy sẽ không sao đâu ạ.”

“Dừng lại, cháu đừng có đi.” Phó Tá Văn sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, “Cháu mà có mệnh hệ gì thì ba mẹ cháu có tha cho cô không? Yên phận ở đấy cho cô.”

Công việc bận rộn kéo dài đến tận đêm muộn, Mạc Hàn đưa cho Uyển Thanh một chiếc chăn, bảo cô vào trong lều nghỉ ngơi trước, muộn một chút rồi hẵng trở ra.

Trên đỉnh đầu là bầu trời âm u, giông bão như chực cuốn đến, dưới chân toàn là gạch vụn vỡ nát. Cô đã chạy suốt một buổi chiều, theo chị Mạc đi phỏng vấn bên cạnh những đống đổ nát, ghi lại tất cả những gì có thể ghi nhận được trước mắt, chẳng biết chất liệu nào sẽ dùng được, có gì khi về còn phải thỉnh giáo lại sư phụ.

Uyển Thanh thực sự đã rất mệt rồi, cô không còn chút sức lực nào để từ chối nữa.

Lúc bóc hộp mì ăn liền ra, cổ tay cô có chút mỏi nhừ, vừa ngồi xuống chưa vững thì chiếc ghế nhựa đã bị nghiêng vẹo trên mặt đất.

“Cẩn thận.” Một bàn tay vững chãi giữ chặt lấy cô, giọng nói trầm thấp vang lên.

Phó Uyển Thanh ngẩng đầu lên, cô ngẩn người ra vài giây: “Lý… Lý Trung Nguyên, sao anh lại ở đây?”

Đúng vậy, sao anh lại ở đây cơ chứ.

Lý Trung Nguyên nhớ lại một chút, anh chỉ nhớ bản thân đã lái xe lên đường cao tốc, cứ đi theo chỉ dẫn của bản đồ, vượt qua hết trạm dừng chân này đến trạm dừng chân khác, nhìn bầu trời ngoài cửa sổ cứ thế tối dần đi.

Anh nói: “Người nói muốn tặng quà cho tôi đột nhiên mất liên lạc, tôi không nên đến tìm sao?”

Nói thật, lúc từ trên xe bước xuống, cô nhìn qua suýt chút nữa là không nhận ra anh.

Người đông quá, bên ngoài trạm kiểm soát đỗ đầy những chiếc xe, những người thân đang đứng chờ đợi, bóng dáng của các tình nguyện viên và phóng viên đan xen vào nhau.

Phó Uyển Thanh đứng ở bên ngoài lều bạt, trên mặt dính một vệt tro bụi, ống quần cũng lấm lem bùn đất, thần sắc lộ rõ vẻ mệt mỏi.

Cô khẽ cười một tiếng: “Xin lỗi anh nhé, buổi trưa biết tin có chuyện xảy ra là em liền đi theo chị Mạc tới đây luôn, anh biết đấy, học kỳ này em vẫn đang đi thực tập mà…”

Cô lải nhải nói rất nhiều chuyện, nhưng điều cô thực sự muốn hỏi lại là: Lý Trung Nguyên, anh chỉ vì một món quà mà đặc biệt lái xe từ Kinh đô tới tận đây, anh có biết nơi này xa lắm không, có phải đầu óc anh… có vấn đề gì rồi không.

“Tôi biết chứ.” Lý Trung Nguyên nói.

Phó Uyển Thanh cũng gật đầu: “Biết là tốt rồi, anh đói bụng chưa? Em pha cho anh một bát nhé.”

Anh vậy mà lại muốn ăn thật: “Đói rồi.”

“Dạ được.” Phó Uyển Thanh liền xé gói gia vị cho phần của anh, rồi đổ nước sôi vào, “Vốn dĩ nói là muốn mời anh ăn một bữa cơm đàng hoàng, kết quả lại thành mời anh ăn mì ăn liền rồi.”

Lý Trung Nguyên ngồi xuống đối diện cô: “Không sao, mì ăn liền thì cũng là cơm mà.”

Phó Uyển Thanh nhìn anh qua làn hơi nóng nghi ngút.

Anh không mặc vest, bên ngoài chiếc sơ mi là một chiếc áo khoác gió chuyên dụng, trông giống như mới vội vàng thay tạm. Ống tay áo bo chun ôm lấy cổ tay để lộ một đoạn xương tay, nhìn anh lúc này bớt đi vài phần sắc sảo, xa cách thường ngày. Ngồi bên cạnh chiếc bàn nhỏ nhắn thế này, đôi chân dài chẳng có chỗ mà duỗi ra, khiến anh có chút bồn chồn, gò bó.

“Sinh nhật vui vẻ.” Cô nhìn chăm chú vào gương mặt Lý Trung Nguyên, đột nhiên lên tiếng.

Bàn tay đang tựa trên mặt bàn của Lý Trung Nguyên khẽ siết lại: “Cảm ơn em.”

“Còn có quà nữa này.” Phó Uyển Thanh lấy từ trong túi xách ra một hộp quà, đưa tới trước mặt anh, “Vốn dĩ định chiều nay sẽ đi tìm anh, nhưng đột nhiên lại xảy ra chuyện này.”

Lý Trung Nguyên đón lấy hộp quà: “Tôi cứ tưởng em đã quên rồi.”

“Cho nên anh đã rất buồn sao?” Phó Uyển Thanh hỏi.

Hỏi xong, cô lại cúi đầu xuống.

Cứ ngỡ anh sẽ không trả lời, một lúc sau Lý Trung Nguyên mới lên tiếng: “Đúng vậy, buồn đến mức đã lái xe liên tục suốt mấy tiếng đồng hồ, chắc là chạy quá tốc độ rồi.”

Phó Uyển Thanh bật cười thành tiếng.

(*) Tuyến if (if线): Một thuật ngữ rất phổ biến trong giới convert/truyện chữ, chỉ phần ngoại truyện giả định “nếu như…” (thường là thay đổi một bước ngoặt bi kịch nào đó ở chính truyện để viết nên một kết cục khác).

Tuyến truyện IF (2)

Một tháng sau khi khai giảng, Phó Uyển Thanh nhận được một tấm thiệp mời.

Một người bạn học cũ khai trương một câu lạc bộ ở phố Kim Phố, có mời khá nhiều người đến tham gia party.

Thời điểm đó, cô và Lý Trung Nguyên đã thường xuyên nhắn tin qua lại.

Cô luôn quên mất là ai đã khơi chuyện trước, và hai người đã bắt đầu trò chuyện như thế nào.

Anh thực sự rất bận, đôi khi phải đợi từ ba đến năm tiếng đồng hồ mới nhận được một câu trả lời từ anh.

Nhưng anh chắc chắn sẽ trả lời hết các câu hỏi, thậm chí còn chủ động thông báo lịch trình của mình. Ví dụ như: “Vừa gặp một đối tác xong”, “Tiệc rượu vừa tàn, giờ anh về đến nhà rồi”.

Đôi khi vào giữa đêm, Phó Uyển Thanh nhận được tin nhắn, nhìn thấy rồi cũng lười trả lời lại.

Còn Lý Trung Nguyên sau khi tắm xong, đứng bên ngoài cửa sổ, tay bưng tách trà, lật xem lại những dòng tin nhắn này, trong lòng thầm cầu nguyện lần sau gặp lại cô, cô sẽ không xuất hiện cùng Văn Khâm.

Đó là một ngày thứ Bảy trước kỳ nghỉ Quốc khánh.

Buổi chiều, Phó Uyển Thanh đã ra ngoài để tham gia hoạt động của câu lạc bộ sinh viên.

Đến khi trời tối hoạt động kết thúc, cô cứ thế mặc một chiếc áo thun trắng có in chữ tuyên truyền hoạt động tình nguyện dạy học mà đi.

Lúc Văn Khâm đến đón cô, cô vén tà váy màu kaki lên rồi bước vào trong xe.

“Gió nổi lên rồi, đứng ở ngoài có lạnh không?” Văn Khâm hỏi cô.

Phó Uyển Thanh vặn nắp chai nước uống một ngụm, dặn dò anh: “Không lạnh, cậu tập trung lái xe đi, tớ không muốn hai đứa mình lại xảy ra chuyện gì đâu, phiền người khác đến xử lý.”

Nói thật lòng, cô sợ nhất là Văn Khâm đến đón, thà rằng cậu bảo tài xế đến còn tốt hơn một chút, ngồi xe cậu lái, Uyển Thanh luôn cảm thấy nơm nớp lo sợ.

Văn Khâm hỏi: “Chúng ta đi thẳng qua đó luôn chứ?”

“Tớ đi như thế này không được sao?” Uyển Thanh đưa tay vuốt lại mái tóc đuôi ngựa phía sau.

Không phải là không được, chỉ là người ta ai nấy đều ăn diện lộng lẫy, còn cô thì có chút quá mức giản dị.

Văn Khâm mỉm cười nói: “Không có đâu, tớ thấy cậu thế nào cũng đều đẹp cả.”

“Chao ôi, cậu cũng học được cách nói mấy lời này rồi cơ đấy,” Uyển Thanh cảm thấy lạ lẫm, “Gần đây mới kết giao bạn mới à? Đừng để bị dạy hư nhé.”

Văn Khâm nói: “Không có, là Vịnh Sênh dạy đấy, chị ấy chê tớ quá ngốc, đến lời hay ý đẹp cũng không biết nói, tớ sợ cậu cũng chê tớ.”

Uyển Thanh lập tức bày tỏ: “Tớ không chê đâu, thật đấy.”

“Tại sao?”

“Lời hay ý đẹp tớ nghe nhiều quá rồi, không thích nữa.”

Văn Khâm nói: “À, vậy tớ càng không biết nói mấy lời khó nghe đâu.”

“…tớ cũng có đến mức phải nghe lời khó nghe đâu,” Uyển Thanh đảo mắt một cái, kiên nhẫn nói, “Lý Văn Khâm, chúng ta quen biết nhau bao nhiêu năm rồi, cậu cứ bình thường nói lời thật lòng là được rồi mà.”

Văn Khâm cũng biết vậy, cậu nói nhỏ với vẻ hơi khó xử: “Nhưng dường như cậu đều không thích.”

Nhưng Uyển Thanh đã cúi đầu nhìn điện thoại, không nghe thấy.

Đến cửa câu lạc bộ, hai người cùng nhau bước xuống xe.

Đẩy cửa bước vào trong, Uyển Thanh nhìn đám người tự xưng là tầng lớp thượng lưu, áo quần là lượt thơm phức kia, rồi lại nhìn lại chính mình, bỗng nhiên sinh ra một cảm giác chán ghét vì sự lạc lõng, không hòa nhập được.

Chủ nhân của câu lạc bộ ra chào đón họ.

Ông chủ họ Cổ, liếc nhìn Uyển Thanh một cái rồi nói: “Đại tiểu thư, ngày vui lớn của tôi, mà cô cứ thế này mà đến sao.”

“Tôi đến đây còn chưa đủ nể mặt anh à?” Phó Uyển Thanh đứng ở cửa, khoanh hai tay trước ngực, liếc nhìn anh ta, “Nếu anh không hoan nghênh thì tôi đi ngay lập tức đây.”

Vịnh Sênh đứng một bên nghe thấy thế thì bật cười.

Cô ấy phun cả ngụm rượu ra ngoài: “Tuyệt thật, lời y đúc như nhau, một buổi tối mà tôi được nghe tận hai lần, cái tính khí giống hệt nhau này, một tối tôi lại được gặp những hai người.”

Văn Khâm hỏi một câu: “Còn một người nữa là ai thế?”

“Kìa, ở đằng kia đang nói chuyện với người ta đấy, anh hai của em chứ ai.”

“Sao anh ấy lại tới đây?” Văn Khâm nhìn sang Uyển Thanh, “Anh ấy không thích những dung hợp náo nhiệt thế này, cũng không thích ở cùng chúng ta.”

Vịnh Sênh cầm một ly champagne đưa cho Uyển Thanh, nhún vai một cái: “Thế thì làm sao chị biết được, em có bản lĩnh thì tự đi mà thẩm vấn anh ấy.”

“…Em không có bản lĩnh đó.”

Uyển Thanh kéo Vịnh Sênh đi chỗ khác.

Hai người chọn một góc yên tĩnh để nói vài câu chuyện phiếm.

Bận rộn từ lúc đó đến tận bây giờ vẫn chưa được ăn cơm tối.

Uyển Thanh lấy một miếng bánh ngọt bỏ vào miệng: “Cậu nói xem, học kỳ tới tớ muốn đi tình nguyện dạy học ở vùng sâu vùng xa, bà nội tớ và cô tớ có đồng ý không?”

“Cậu mơ ngủ đấy à,” Vịnh Sênh lườm cô một cái, “Còn phải hỏi nữa sao, cậu chỉ cần rời khỏi Bắc Kinh, dù chỉ ba bốn ngày thôi, bà ấy cũng phải gọi điện thoại hỏi han chăm sóc rồi, tự cậu nghĩ mà xem.”

Nhưng Uyển Thanh vẫn muốn thử một chút: “Mặc kệ, cứ để tớ đi dò ý trước đã, xem cô tớ nói thế nào.”

Trên chiếc sofa dài lệch về phía bên trái của đại sảnh, Tạ Hàn Thanh đưa mắt nhìn ra phía bên ngoài dò xét, rồi nói với Lý Trung Nguyên: “Người đến rồi kìa, đang ngồi một mình một kiểu ở phía sau đấy, không qua nói vài câu à.”

Lý Trung Nguyên đặt tay lên đầu gối, xoay xoay ly rượu trong tay: “Tôi đâu phải đến đây để nói chuyện với cô ấy.”

“Thôi đi, đến chính mình còn chẳng lừa nổi thì lừa được tôi chắc?” Tạ Hàn Thanh nghe mà muốn nôn mửa, anh ta dựa người ra sau, “Cái nơi này đèn hồng rượu lục, ca múa mừng thái bình, Lão Lý cậu vừa vào là muốn dị ứng ngay rồi, thà quay lại văn phòng mà xem tài liệu còn hơn. Thời gian của cậu ấy mà, dành thêm một giây vào việc hưởng lạc vui chơi thôi cũng thấy lãng phí.”

“Cậu thì không thế chắc?” Lý Trung Nguyên mấp máy mi mắt nhìn anh ta, “Thế cậu đến đây làm cái gì?”

Tạ Hàn Thanh đảo mắt nhìn sang hướng khác, nói nhỏ: “Tôi là đến để trông chừng Cố Quý Đồng một chút, cô ấy cứ thích đâm đầu vào mấy chỗ náo nhiệt, tôi sợ lát nữa cô ấy uống nhiều quá, lại có mấy kẻ không ra gì tiếp cận.”

Lý Trung Nguyên hừ lạnh một tiếng: “Tâm tư của ai đối với cô ấy mà chẳng ‘không ra gì’ như cậu chứ?”

“…Hai thằng đàn ông độc thân ngồi với nhau rồi tàn hại lẫn nhau thế này, có vị gì chứ?” Tạ Hàn Thanh hỏi.

“Không có.”

Tuy trong lòng mỗi người đều có tính toán riêng, nhưng hai người họ vừa đến đã thu hút không ít ánh nhìn về phía này, ngay cả tiểu Cố cũng cảm thấy nở mày nở mặt khi mời được hai vị này tới. Thấy mọi người cứ dần dần ép sát về phía sofa, lại bị những kẻ đến chào hỏi làm cho phiền lòng, Lý Trung Nguyên dứt khoát đứng dậy đi ra hậu viện.

Khoảng sân gạch ban ngày bị phơi đến nóng bừng, khi màn đêm buông xuống liền trở nên mát mẻ.

Trăng đã leo lên bức tường phía tây, chiếu sáng một góc sân, tựa như phủ lên một lớp tuyết mỏng.

Lý Trung Nguyên đứng dưới vòm cửa thùy hoa một lát.

Từ xa đã nghe thấy tiếng cười truyền đến, là Vịnh Sênh đang chạy: “Ơ kìa, tớ nói sai chỗ nào đâu mà cậu đòi hắt nước tớ, tự cậu xem tin nhắn của hai người đi, có khác gì đang yêu nhau không chứ.”

Uyển Thanh cũng đã bưng ly rượu đi tới trước mặt.

“Anh hai, anh vừa vặn ở đây à,” Vịnh Sênh chộp lấy cánh tay anh rồi né sang một bên, “Phó Uyển Thanh điên rồi, cậu ấy bày dáng vẻ tiểu thư với em, cứ bắt em phải phạt rượu, sức lại còn lớn nữa, em căn bản không làm lại cậu ấy.”

“Cậu ra đây,” Uyển Thanh liếc nhìn Lý Trung Nguyên một cái, mặt không biết vì sao lại đỏ hơn, “Đừng trốn sau lưng anh trai cậu nữa.”

Vịnh Sênh từ bên cạnh ló đầu ra: “Anh trai tớ tình nguyện cho tớ trốn đấy chứ.”

Khoảng sân này vốn dĩ trống trải, anh với bờ vai rộng và đôi chân dài đứng ở đó, khiến vòm cửa như thấp đi vài phần.

“Anh có tình nguyện không? Lý Trung Nguyên.” Uyển Thanh ngước mặt lên, lấy hết can đảm chất vấn anh.

Lý Trung Nguyên mím môi, đường nét quai hàm vẫn cứng cỏi như vậy, nhưng khóe môi lại hơi nhếch lên. Đôi mắt anh dừng lại trên gương mặt cô dưới ánh trăng phản chiếu, hai tay buông thõng bên hông, ẩn ước đổ một tầng mồ hôi mỏng, ngay cả khi đối mặt với cánh phóng viên cũng không thấy anh căng thẳng đến thế này.

Anh suy nghĩ vài giây rồi mới nói: “Thôi bỏ đi, không chấp nhặt nữa.”

“Ơ kìa, bảo cậu đừng chấp nhặt kìa, cậu phải nghe lời đấy.” Vịnh Sênh thừa cơ lẻn đi: “Tớ ra phía trước đây.”

“Sao anh lại bảo cậu ấy đừng chấp nhặt với em?” Uyển Thanh trừng mắt nhìn anh, vóc dáng nhỏ nhắn của cô lọt thỏm trong chiếc áo thun rộng thùng thình, gương mặt không hề trang điểm, nhưng đôi môi lại đỏ như một quả mọng vừa chín tới.

Cô thực sự là người ăn mặc đơn giản nhất ở đây, nhưng tối nay dường như chẳng ai có thể đẹp qua được cô.

Lý Trung Nguyên bước lên một bước, cầm lấy ly rượu trong tay cô đặt xuống: “Thế em nói cho anh biết trước đi, con bé đã nói gì với em rồi?”

“…Chẳng nói gì cả.”

Uyển Thanh nghẹn lời hồi lâu, mặt ngày càng đỏ nhưng vẫn không dám nói ra, cô bảo: “Tóm lại hai người là người một nhà, còn em thì đơn thương độc mã, em đi đây, không ở đây chịu bực nữa.”

Cô đã uống rượu, trong giọng nói còn mang theo chút men ngọt lịm, âm cuối hơi cao vút lên, dù không phải đang làm nũng nhưng nghe qua lại giống như đang làm nũng vậy.

“Em xem, còn bảo mình không phải là trẻ con nữa cơ đấy.” Lý Trung Nguyên nghe xong liền bật cười.

Ánh trăng chiếu lên phía sau gáy cô, nơi có một nhúm tóc tơ mềm mại xõa ra, anh đưa tay ra, nhưng khi bàn tay còn chưa chạm đến bả vai cô thì lại rụt trở về.

Uyển Thanh nhìn anh rồi hỏi: “Hôm nay sao anh lại tới đây? Tối qua chẳng phải anh nói ban ngày phải đi một chuyến đến vùng ngoại ô để xem mảnh đất đó sao.”

Lý Trung Nguyên lại ném câu hỏi ngược trở về: “Em nghĩ xem tại sao anh lại tới?”

“Ông chủ Cổ đặc biệt mời, anh không tiện từ chối anh ta.” Uyển Thanh nói.

Anh chậm rãi lắc đầu: “Đối với anh mà nói, chỉ có muốn hay không muốn, chẳng có gì là không tiện cả.”

Uyển Thanh mở to mắt: “Anh sống tùy ý theo ý muốn của mình như vậy sao?”

“Sao thế, em cũng muốn giống như anh à.” Lý Trung Nguyên nói.

Cô khựng lại vài giây rồi mới nói: “Đừng có vờ vịt nữa, mỗi lần em nhìn thấy anh, chưa một lần nào sắc mặt anh tốt cả, đặc biệt là những lúc anh ngồi một mình. Lý Trung Nguyên, anh chẳng vui vẻ chút nào, anh ghét ba anh, cũng ghét anh cả của anh, thậm chí còn ghét cả thế giới này nữa, đúng không?”

Lý Trung Nguyên nhất thời có chút ngẩn ngơ.

Bề ngoài anh vô cùng vẻ vang sáng sủa, nhưng sự nhẫn nhịn và đau đớn suốt dọc đường đi, anh chỉ biết cắn răng chịu đựng.

Anh chưa từng nói với bất kỳ ai, cũng chẳng kỳ vọng có một ai đó sẽ đặc biệt hỏi anh một câu: Cậu có cảm thấy bản thân mình vui vẻ không?

Nhưng Phó Uyển Thanh lại cứ thế vô tình nói ra rồi.

Cô nói một cách nhẹ nhàng lại dịu dàng, lột trần lớp màn che đậy này ra.

Sự vui mừng khôn xiết ập đến một cách mãnh liệt như vậy, bóp nghẹt lấy trái tim anh. Lý Trung Nguyên suýt chút nữa đã đưa tay ôm lấy cô, ôm thật chặt cô vào lòng, thậm chí kích động muốn ghì chặt cô, dùng cơ thể áp sát vào cô để dồn hỏi cô xem rốt cuộc cô đã biết những điều này từ khi nào. Có phải là vào cái lúc anh sống dở chết dở, dùng ánh mắt dòm ngó để phác họa bóng hình cô, thì cô đã nhìn thấy anh rồi hay không.

Anh không dám tin, không dám nghĩ, không ngờ bản thân mình lại có một ngày như thế này.

Bờ môi Lý Trung Nguyên khẽ mấp máy: “Đúng vậy.”

Cũng không còn lời nào nhiều hơn nữa, anh nhìn cô thật lâu, dường như sức nặng của hơn hai mươi năm trước đó đều ngưng đọng lại trong khoảnh khắc muốn nói lại thôi này.

Phó Uyển Thanh gật đầu.

Sau đó cô nói một câu nghe có vẻ hơi sến sẩm, nhưng lại rất hợp với lứa tuổi này của cô: “Trên người mỗi người đều có những vết bầm tím của riêng mình, nhưng đây là điều có thể cùng tồn tại lâu dài với sinh mệnh, chúng ta đã hạnh phúc hơn rất nhiều người rồi.”

Lý Trung Nguyên vừa định mỉm cười, thì phía sau đột nhiên truyền đến một giọng nói: “Anh hai, Uyển Thanh, hai người đều ở đây à.”

“Ờ,” Uyển Thanh khẽ hạ mi mắt xuống, “Tớ đang tính về đây, muộn lắm rồi, nếu còn không về thì cô tớ lại gọi điện thoại tới mất.”

Nhận lại được là hai câu nói đồng thanh vang lên: “Để anh/tớ tiễn em/cậu.”

Một giọng nói ở khoảng cách rất gần, trầm thấp; một giọng nói khác rõ ràng mang theo sự vội vã hơn, như thể sợ hãi vị trí của mình bị thay thế.

“Không cần đâu, tự em đi được rồi.” Uyển Thanh chẳng nhìn ai cả, chỉ lo bước thẳng về phía trước.

Sau khi bóng lưng của cô biến mất, Văn Khâm mới nhìn anh trai mình, chậm rãi quay người lại.

Lý Trung Nguyên vẫn giữ nguyên bộ dạng đó, không nhìn ra là lạnh hay nóng, cũng không nhìn ra tâm trạng đang rất tồi tệ.

“Anh,” Nhưng Văn Khâm vẫn không nhịn được mà nói, “Em và Uyển Thanh, từ trước đến nay đều…”

Lý Trung Nguyên theo thói quen rút bao thuốc ra.

Anh rút một điếu kẹp ngón tay: “Em muốn nói cái gì, cứ nói thẳng ra đi.”

“Em thích cô ấy, chắc anh cũng biết em thích cô ấy mà, em nghĩ những người xung quanh không ai là không biết em thích cô ấy cả.” Văn Khâm nói.

Lý Trung Nguyên khẽ “Ừ” một tiếng: “Vậy bản thân cô ấy có biết không?”

Văn Khâm siết chặt nắm tay: “Cô ấy thông minh như vậy, sao có thể không biết chứ.”

“Cô ấy đối với em, có từng biểu hiện gì hay chưa?” Lý Trung Nguyên tiếp tục hỏi gặng.

Cậu ta nghĩ ngợi một lát rồi lắc đầu: “Chúng em đều còn nhỏ, chưa đến lúc bàn về chuyện này.”

Lý Trung Nguyên bấm tắt điếu thuốc: “Sắp tốt nghiệp đại học cả rồi, không còn nhỏ nữa đâu.”

Văn Khâm hỏi: “Cái ngày ở Vạn Hòa, có phải anh đã đón cô ấy đi đúng không?”

“Em đang thẩm vấn anh đấy à?” Trong bóng tối mờ mịt, Lý Trung Nguyên bước lên hai bước.

Bất thình lình, một bóng đen to lớn đổ ập xuống người cậu ta.

Văn Khâm sợ tới mức lùi lại hai bước: “Phải, em xin anh hãy nói cho em biết, có phải anh cũng thích Uyển Thanh rồi hay không?”

“Anh nói là phải đấy.” Lý Trung Nguyên đứng định hình trước mặt cậu ta.

Văn Khâm ngước đầu nhìn anh với vẻ vừa kinh ngạc vừa nghi ngờ: “Anh hai, anh không thể làm như vậy được.”

“Em là em trai ruột của anh, nếu là những chuyện khác, anh có thể không như vậy.” Lý Trung Nguyên nét mặt lạnh lùng, giọng điệu đầy trịnh trọng, “Nhưng đối với Phó Uyển Thanh, anh buộc phải làm như vậy.”

Nói xong, anh thong thả, không nhanh không chậm bước về phía trước.

“Cô ấy không hợp với anh đâu!” Văn Khâm đột nhiên hét lên một câu.

Bước chân của Lý Trung Nguyên không hề dừng lại, anh chỉ cao giọng nói lớn hơn một chút: “Sai rồi, cô ấy với anh mới chính là hợp.”

(*) Tuyến if (if线): Một thuật ngữ rất phổ biến trong giới convert/truyện chữ, chỉ phần ngoại truyện giả định “nếu như…” (thường là thay đổi một bước ngoặt bi kịch nào đó ở chính truyện để viết nên một kết cục khác).

Tuyến truyện IF (1)

Trong tháng Tám, cái nóng oi bức ngày một dữ dội hơn.

Thỉnh thoảng ngẩng đầu lên, cảm giác như bầu trời cũng đột nhiên thấp xuống, đè nặng đến mức khiến người ta không thở nổi.

“Đến lúc phải dậy rồi đấy.” Phó Tá Văn đẩy cửa phòng Uyển Thanh ra, vừa đi lấy quần áo cho cô vừa lải nhải cằn nhằn: “Từ lúc nghỉ hè đến giờ, không có một cái cuối tuần nào là con không ngủ đến tận chiều mới dậy. Cô còn chưa thấy con dậy ăn trưa bao giờ cả. Tối nay có việc đấy, không được ngủ tiếp nữa đâu.”

Uyển Thanh ngáp một cái, lười nhác ngồi dậy: “Giường ở nhà thoải mái mà cô. Ở trường con đã phải chịu bao nhiêu khổ cực rồi, tranh thủ lúc chưa khai giảng, hôm nay lại là thứ Bảy, cũng không phải đến cơ quan thực tập, con ngủ thêm một lát thì có sao đâu ạ.”

Khi cô lê từng bước chân vào phòng vệ sinh để rửa mặt, Phó Tá Văn ở ngoài giúp cô mở cửa sổ cho thoáng khí, nói vọng vào: “Đồng nghiệp cũ của bà nội con vừa mới an dưỡng từ nơi khác trở về cách đây không lâu, còn có cả cháu trai của bà ấy nữa. Tối nay chúng ta cùng đi ăn một bữa cơm, để giới thiệu hai đứa làm quen với nhau.”

“Hả? Thế thì con không đi đâu.” Phó Uyển Thanh vừa rửa mặt vừa nói, “Con thà ra ngoài đi dạo còn hơn, có gì mà phải làm quen cơ chứ.”

“Con bắt buộc phải đi, ra ngoài đi dạo thì đi đâu được, chẳng phải lại đi chơi bời lăng nhăng à.” Phó Tá Văn đi vào phòng tắm, “Là phía bên người ta muốn gặp con. Cô đã lỡ hứa rồi, còn khen con hết lời từ trên trời xuống dưới đất, chỉ là một bữa cơm thôi thì có làm sao? Hơn nữa, kết giao thêm vài người bạn cũng chẳng có hại gì.”

Phó Uyển Thanh nói: “Thế cô không sợ con vừa đến nơi, đối phương sẽ phát hiện ra cô đang lừa người ta à? Bản tính con vốn chẳng được như thế, vừa không hiểu chuyện vừa không biết nói lý, tật xấu thì nhiều mà tính khí lại chẳng nhỏ chút nào.”

Phó Tá Văn rất có lòng tin ở điểm này: “Con cứ việc đi là được, những chuyện khác không cần phải lo.”

Bức tường cao màu xám trắng bao bọc bên ngoài đã phong tỏa chặt chẽ màn đêm ở bên trong, vài tòa nhà yên lặng sừng sững đứng cạnh bờ nước.

Chiếc xe hơi màu đen lướt qua cổng, không một tiếng động.

Uyển Thanh xuống xe, cùng cô ruột của mình đứng ở hai bên trái phải để dìu bà nội.

“Bà nội, đó chính là đồng nghiệp của bà ạ?” Uyển Thanh hỏi.

Tống Bội Trân tuổi tác đã cao, cộng thêm năm cụ ông qua đời cụ vì quá đau buồn mà khóc đến hỏng cả mắt, nhìn không rõ lắm. Cụ nheo mắt nhìn một hồi lâu mới lên tiếng: “Đúng vậy, chúng ta là cộng sự cũ của nhau. Cậu thanh niên đứng bên cạnh là cháu trai của bà ấy, cháu thấy thế nào?”

Phó Tá Văn tặc lưỡi một cái, nói nhỏ vào tai mẹ mình: “Xa thế này, người ta còn chưa chào hỏi nữa, biết thế nào được ạ. Cứ nói chuyện vài câu đã, đợi lát nữa về nhà mẹ hỏi nó sau cũng chưa muộn. Nhưng con đoán nhé, đại tiểu thư nhà chúng ta chắc chắn sẽ chê là bình thường, không xứng với nó đâu.”

Uyển Thanh nghe thấy rõ mồn một, cố ý ngẩng cao cằm nói: “Khá tốt ạ.”

“…Tốt chỗ nào?” Phó Tá Văn vặn hỏi.

Cô ngập ngừng một chút rồi bảo: “Trông trắng trẻo, dáng người cao ráo, lại còn đeo kính nữa, chắc là người có học thức.”

“Người ta vốn dĩ là người có học thức mà,” Phó Tá Văn nói, “Đang học tiến sĩ ở Đại học Thanh Hoa đấy, ngành Địa chất.”

Phó Uyển Thanh nhíu mày: “Thế thì con mới là sinh viên năm ba thôi, liệu có chuyện gì để nói cùng nhau không?”

Phó Tá Văn liếc nhìn cô một cái: “Bớt nói nhảm đi, cười một cái xem nào, người ta đang nhìn con kìa.”

“Bà nội, cô, và Phó tiểu thư, xin chào mọi người, cháu là Nhiếp Vệ Hoa.” Chàng trai trẻ có dáng vẻ nho nhã, lịch thiệp cúi người chào hỏi.

“Được, Vệ Hoa chào cháu,” Tống Bội Trân vỗ vỗ vào tay anh, “Vào trong thôi nào.”

Sau khi chào hỏi bà nội của đối phương, Phó Uyển Thanh đi ở phía sau cùng.

“Đừng cười nữa,” Phó Tá Văn đẩy cô đi về phía trước, “Chẳng phải chỉ là một cái tên thôi sao.”

Uyển Thanh khẽ nói: “Cái tên này nghe giống thế hệ của chú Phú Cường thế.”

“Nhắc đến anh ta làm gì?” Phó Tá Văn hứ một tiếng, “Cô nói cho con biết, mặc dù con và Văn Khâm cùng nhau lớn lên, nhưng nếu hai đứa muốn ở bên nhau, trong nhà còn phải cân nhắc lại đấy.”

“Tại sao ạ?” Phó Uyển Thanh hỏi.

Phó Tá Văn nhìn cô: “Con thật sự muốn yêu đương với cậu ta à?”

Cô đáp: “Con đâu có nói là muốn yêu đương, con đang hỏi lý do tại sao cơ mà?”

“Văn Khâm được nuôi dạy có phần yếu đuối quá, con còn có bản lĩnh gánh vác việc đại sự hơn cả cậu ta.” Phó Tá Văn nhận xét.

Phó Uyển Thanh “Ồ” lên một tiếng kéo dài: “Trong thế hệ của nhà bọn họ, cũng chỉ có anh hai của cậu ấy là không yếu đuối thôi.”

“Cô đang nói Lý Trung Nguyên đấy à?” Phó Tá Văn nhướng mày, “Cái thằng đó là một đứa ngang tàng ngỗ ngược, Lý Phú Cường có quản giáo cũng thấy trầy trật. Tuổi tác hai đứa lại không hợp nhau, lúc lớn lên con không gặp nó à? Lông mày lúc nào cũng cau lại như đang hậm hực chuyện gì ấy.”

Cô lắc đầu: “Anh ấy chẳng mấy khi để ý đến đám trẻ con tụi con, lâu lắm rồi con không gặp.”

Bữa cơm này diễn ra trong bầu không khí gượng gạo và tẻ nhạt. Phó Uyển Thanh chẳng đụng đũa mấy lần, ngược lại trà thì uống thêm vài hớp. Trà được pha thanh nhạt, tách trà cũng rất tinh xảo, chất sứ thanh hoa xương mỏng, nhìn dưới ánh sáng lại càng thêm nhã nhặn.

Nhiếp Vệ Hoa ngồi đối diện cô, hai tay đặt trên đầu gối.

Ánh mắt anh ta lướt qua người Uyển Thanh một lượt rồi thu hồi lại.

Xem qua ảnh chụp đã thấy đẹp rồi, ngoài đời thực so với ảnh lại càng cuốn hút, càng nhìn kỹ càng thấy đẹp hơn.

Ăn cơm xong, người lớn trò chuyện với nhau một lúc, rồi như ngầm hiểu ý mà nói với anh ta: “Vệ Hoa này, Uyển Thanh đường tiêu hóa không được tốt, cháu dẫn con bé ra ngoài vườn đi dạo một chút cho dễ tiêu thực đi.”

Phó Uyển Thanh ngơ ngác ngẩng đầu lên.

Sao tự dưng cô lại thành ra “không tốt” thế này? Hơn nữa, nơi này cô ở từ nhỏ đến lớn, có chỗ nào mà chưa từng đi qua, đâu có cần anh ta phải dẫn đường cơ chứ.

Nhưng Phó Tá Văn đã kéo cô đứng dậy: “Đúng đấy, hai hôm trước con bé còn bảo muốn đến đây đi dạo, vừa vặn quá.”

Phó Uyển Thanh nói nhỏ: “Con nói thế khi nào ạ?”

“Con nói rồi, mau đi đi.” Phó Tá Văn nháy mắt ra hiệu với cô.

“Dạ được.”

Đang mùa giữa hè, trong vườn tiếng ve râm ran bên những rặng liễu rậm rạp, hương sen thoang thoảng bay xa.

Hai người sánh bước đi bên nhau một lát, chẳng ai mở lời trước.

Phó Uyển Thanh vẫn luôn tìm kiếm lối rẽ, ánh mắt không ngừng ngó nghiêng xung quanh xem làm thế nào để nhanh chóng thoát thân, cô còn có hẹn với Vịnh Sênh nữa.

Nhiếp Vệ Hoa tằng hắng một cái rồi mở lời: “Phó tiểu thư học chuyên ngành gì vậy?”

Uyển Thanh nói: “Anh cứ gọi thẳng tên em đi.”

Nhiếp Vệ Hoa mỉm cười rất ôn hòa, giống như một động tác thương hiệu của mình: “Được, Uyển Thanh, em học chuyên ngành gì?”

“Một chuyên ngành rất khó xin việc ạ.”

“…Làm học thuật mà, cũng không thể quá thực dụng được, ngồi vững trên chiếc ‘ghế lạnh’ (*) mới là bản lĩnh thực sự.”

(*) “Ngồi ghế lạnh” (坐冷板凳) là một thành ngữ Trung Quốc, ẩn dụ cho việc làm những công việc thầm lặng, không được chú ý, ít người quan tâm hoặc bị ghẻ lạnh (ở đây chỉ việc làm nghiên cứu học thuật gian khổ, ít tiền tài danh vọng).

Uyển Thanh liếc nhìn anh ta một cái, người này cũng khá biết nói chuyện đấy chứ.

Cô ngẩng đầu nhìn anh ta: “Vậy chiếc ‘ghế băng’ mà anh đang ngồi là loại ghế gì thế ạ?”

Nhiếp Vệ Hoa thoáng khựng lại, ngay sau đó liền cười đáp: “Trường hợp của anh là chuyện khác, ba anh chẳng phải đang ở bên Bộ Tài nguyên…”

“Ồ.” Uyển Thanh thành thật nói, “Chính là diện tuyển dụng có chỉ tiêu định sẵn, cũng chẳng cần phải ngồi ghế lạnh chịu khổ, dù sao anh cứ tốt nghiệp xong là đã có sẵn chiếc ghế tốt chờ mình rồi.”

Hèn chi nói chuyện lúc nào cũng ra vẻ cao đạo, không thấy mỏi lưng sao.

Cô nói năng cũng thẳng thừng quá rồi.

Nụ cười của Nhiếp Vệ Hoa sượng trân mất một lúc, sau đó mới định thần lại.

Anh ta hiểu rằng, cháu gái của Phó gia là người rất đắt giá, nên khó tránh khỏi có chút kiêu kỳ.

Nhưng còn chưa đợi anh ta đổi chủ đề, phía sau đã vang lên một tiếng cười khẽ, không biết là đang cười nhạo ai.

Đến khi bóng người từ sau cây liễu bước ra, mới phát hiện không chỉ có một người, mà là hai người đàn ông có tuổi tác tương đương nhau.

Nhiếp Vệ Hoa nhận ra một trong hai người là cậu hai nhà họ Lý. Nghe nói Lý Kê Khai bị bệnh nặng, hiện tại Đông Kiến đều do anh ta quản lý. Hai người họ từng giao thiệp với nhau hai lần, nhưng chưa nói chuyện với nhau được mấy câu, dường như còn là bạn học cũ.

Nhưng Phó Uyển Thanh lại gọi người đứng bên cạnh: “Anh Hàn Thanh, anh đến rồi đấy à, hẹn với em mà lại không đúng giờ, đi thôi, qua bên kia nói chuyện.”

Tạ Hàn Thanh gia giáo tốt, tu dưỡng cao, ngày thường cũng rất hòa nhã. Cô nghĩ, cho dù hai người không thường xuyên liên lạc, anh ấy cũng sẽ sẵn lòng giúp đỡ việc này, thế là cô liền nháy mắt với anh.

Đứng ở phía sau nghe hai người họ nói chuyện nãy giờ, Tạ Hàn Thanh cũng đã hiểu ra đôi chút.

Anh phối hợp lên tiếng: “Anh chẳng phải là có chút việc bận sao, anh Trung Nguyên của em tâm trạng không tốt, anh đi cùng cậu ấy đi dạo giải sầu nên mới bị trễ.”

Lúc này Phó Uyển Thanh mới nhìn sang Lý Trung Nguyên ở bên cạnh.

Anh không nói lời nào, cứ thế đứng thẳng tắp, vóc dáng cao ráo và đơn độc. Một tay anh đút trong túi quần, bóng cây liễu đổ dài trên người, một nhánh liễu rủ xuống ngay cạnh tay anh, đung đưa theo gió.

Cô gật đầu với Nhiếp Vệ Hoa: “Xin lỗi anh nhé, em còn có chút việc, không thể tiếp tục trò chuyện cùng anh được nữa.”

Mặc dù đây rõ ràng là một cái cớ thoái thác, nhưng Nhiếp Vệ Hoa cũng không tiện nói gì thêm, chỉ có thể gật đầu: “Em cứ đi làm việc trước đi, lần sau chúng ta lại hẹn.”

“Vâng, chào anh.”

Phó Uyển Thanh liền bước đi cùng hai người bọn họ.

Đi được một đoạn, Tạ Hàn Thanh mới hỏi: “Sao thế, người nhà họ Nhiếp em không thích à?”

“Không liên quan đến anh ta, chỉ là một chút phản kháng nhỏ của em đối với gia đình thôi.” Phó Uyển Thanh đưa tay ra ra hiệu một chút.

Thấy Nhiếp Vệ Hoa không đuổi theo nữa.

Phó Uyển Thanh chia tay họ ở lối rẽ, nói: “Hôm nay cảm ơn hai anh nhé, vậy em đi trước đây, không làm phiền hai anh nữa.”

Tạ Hàn Thanh gật đầu.

Anh quay mặt sang nhìn Lý Trung Nguyên, nghi ngờ hỏi: “Văn Khâm nhà cậu đang theo đuổi con bé à? Hai người họ là tình cảm thanh mai trúc mã từ nhỏ sao? Nhưng với tính cách này của Phó tiểu thư, tôi thấy cuộc hôn nhân này e là còn phải đặt một dấu chấm hỏi lớn đấy.”

“Đúng là phải đặt một dấu chấm hỏi.” Lý Trung Nguyên chắp tay sau lưng, thong thả nói: “Tôi cũng qua bên kia trước đây.”

“Đi đâu đấy?” Tạ Hàn Thanh nhìn theo hướng Phó Uyển Thanh vừa biến mất, “Cậu nghĩ kỹ chưa đấy, Văn Khâm là em trai ruột của cậu, đừng tưởng tôi không biết cậu đang nghĩ gì. Từ lúc con bé đến cậu cứ tỏ vẻ nghiêm nghị, một lời cũng không nói. Trung Nguyên, chuyến này đi cậu phải mang tiếng xấu đấy. Đừng có vừa mới ổn định được tập đoàn đã lo yêu đương tình ái ngay như thế.”

Lý Trung Nguyên hứ một tiếng: “Tiếng xấu trên người tôi còn ít sao?”

Anh nhanh chóng đuổi theo, khi gạt những cành cây vướng víu ra, trong đầu anh chợt lóe lên từng thước phim, toàn là dáng vẻ của cô hồi nhỏ. Cô cùng Văn Khâm ở trong phòng sách của chú anh, viết chữ thì nghệch ngoạc xiên vẹo, mực loang lổ ra cả mảng, một chữ mà nhòe đi phân nửa, thế mà vẫn vênh váo đắc ý đem cho người ta xem, tự khen mình viết đẹp.

Còn có một lần, đã học lớp 12 rồi, thi cử không tốt nên không chịu về nhà mình, mà đến nhà anh ăn cơm cùng Văn Khâm. Cô vừa ăn vừa quẹt nước mắt, nói là bài văn tự mình làm bị lạc đề mất rồi. Khóc xong lấy tay áo lau một cái, lại cúi đầu cắn một miếng thịt viên bọc cua lớn, ăn còn nghiêm túc hơn cả lúc khóc. Sau đó cô ngẩng đầu lên, khen ngợi người đầu bếp đang đứng chờ bên cạnh: “Bác làm ngon quá ạ.”

Lúc đó Lý Trung Nguyên đang đứng ngoài cửa sổ, không kìm được mà nhếch môi cười.

Nhưng ngay sau đó nụ cười lại tắt ngấm, khi ấy trong lòng anh nghĩ gì, có lẽ cũng giống như những gì anh đang nghĩ lúc này.

Đi được vài bước, anh liền nhìn thấy Phó Uyển Thanh đang ngồi trên một tảng đá.

Cô gác một chân lên, dùng tay gãi gãi ở bắp chân, tay kia cầm một lọ thuốc nhỏ đang xịt.

Nghe thấy tiếng bước chân, Phó Uyển Thanh ngước mắt lên, chân vẫn không hạ xuống: “Anh Trung Nguyên.”

Lý Trung Nguyên gật đầu, vờ như tình cờ đi ngang qua mới phát hiện cô ở đây: “Sao vẫn chưa về?”

“Bị muỗi đốt cho mấy phát, ngứa không chịu nổi.” Phó Uyển Thanh nhíu mày, lại lật bắp chân của mình sang hướng khác, “Lại còn đốt trúng cái góc hiểm hóc thế này, em chẳng bôi thuốc tới được.”

Lý Trung Nguyên rũ mắt nhìn xuống.

Da cô rất trắng, trắng đến mức nổi bật giữa đêm tối, một đoạn bắp chân thon nhỏ lộ ra dưới đầu gối.

Ánh mắt anh dời xuống thêm một tấc, đôi tất ngắn phối ren màu trắng có phần cổ tất rõ ràng rất lỏng, vậy mà vẫn hằn lên một vòng đỏ nhạt nơi cổ chân cô. Tim Lý Trung Nguyên bỗng đập lệch một nhịp, anh vội vàng dời tầm mắt đi.

“Được rồi,” trong lúc đầu óc còn đang suy nghĩ vẩn vơ thì Phó Uyển Thanh đã xử lý xong xuôi và đứng dậy, “Em phải đi đây, anh cũng ra ngoài à?”

Lý Trung Nguyên nói: “Ừ, em về bằng cách nào, tự lái xe hay là…”

“Cô em không cho em lái.” Phó Uyển Thanh bĩu môi nói.

“Tại sao?”

“Lần trước lùi xe tông sầm vào tường viện, ‘đùng’ một phát, bà nội em còn tưởng là động đất cơ.”

“…Không sao, người mới lái xe khó tránh khỏi sai sót, tôi cũng từng đâm xe rồi.”

Phó Uyển Thanh bật cười thành tiếng: “Khi nào thế ạ?”

Lý Trung Nguyên nghiêm túc đáp: “Hồi chưa lấy bằng lái, lúc đang tập xe.”

Nói xong, anh chỉ tay về phía trước: “Xe tôi đỗ ở đằng kia, đường ra ngoài còn khá dài, để tôi tiễn em một đoạn nhé.”

…Thế cũng được.

Phó Uyển Thanh nghĩ ngợi một lát, đi bộ ra ngoài quả thực còn mất rất nhiều thời gian.

Cô gật đầu: “Như vậy có làm lỡ việc của anh không?”

Nghe Văn Khâm nói, anh trai cậu ấy lúc nào cũng bận rộn, vài tháng mới gặp được một lần.

“Em nghĩ có thể làm lỡ việc gì của tôi?” Lý Trung Nguyên vặn hỏi.

Phó Uyển Thanh khựng lại vài giây: “Thì là chuyện của tập đoàn ấy, công việc này nọ. Anh đâu có giống như tụi em, được nghỉ hè là chẳng có việc gì làm, rảnh rỗi vô tri.”

Cái chữ “tụi em” này là chỉ ai? Cô và Văn Khâm sao?

Lý Trung Nguyên nói: “Hôm nay tôi không có việc gì bận, nếu có việc thì đã không tiễn em rồi.”

“Ồ, vậy chúng ta đi thôi.”

Phó Uyển Thanh đi bên cạnh anh, lối đi nhỏ có chỗ rộng chỗ hẹp, hai người thỉnh thoảng không tránh khỏi việc phải chen sát vào nhau. Cánh tay cô khẽ cọ vào lớp vải áo sơ mi của anh, có thể cảm nhận được hơi ấm truyền ra từ bên dưới, cùng với mùi hương nam tính trưởng thành trên người anh, khiến cô có chút không tự nhiên mà quay đầu đi chỗ khác.

“Sao thế?” Lý Trung Nguyên thấy cô cứ nhìn sang bên cạnh liền hỏi.

Phó Uyển Thanh “ờ” một tiếng: “Không có gì, anh lớn thật rồi, anh Trung Nguyên.”

Giây tiếp theo, Lý Trung Nguyên liền hỏi: “Chỗ nào lớn?”

Cứu mạng, cuộc đối thoại này sao lại trở nên kỳ quái và đi theo một hướng tồi tệ thế này.

“Không, không phải,” Phó Uyển Thanh lắp bắp vài câu, “Ý em là, trong ấn tượng của em, anh vẫn luôn là cái cậu nhóc nửa chín nửa sống nửa sống nửa chín ấy, thế mà bây giờ đã sắp ba mươi tuổi rồi.”

“Không lớn đến mức đó,” Lý Trung Nguyên nghiêm túc đính chính, “Hai mươi sáu.”

Phó Uyển Thanh nhỏ giọng lẩm bẩm một câu: “Chẳng phải cũng chỉ kém bốn tuổi thôi sao, việc gì phải chấp nhặt thế.”

Sau khi lên xe, Lý Trung Nguyên hỏi cô muốn đi đâu.

Phó Uyển Thanh nói: “Lúc nãy ở trước mặt ông nội Nhiếp ẹm chẳng ăn được gì, bây giờ đói bụng quá.”

“Quán ở cổng đại viện nhà em trước đây à?” Lý Trung Nguyên suy nghĩ vài giây.

Phó Uyển Thanh nhìn anh, tưởng như đã tìm được đồng đạo ăn uống: “Đúng vậy, anh cũng thích quán đó sao?”

“Tầm này người ta đóng cửa từ lâu rồi,” Lý Trung Nguyên nói, “Tôi đưa em đến một quán khác ăn ngon và chuẩn vị hơn.”

Phó Uyển Thanh thắt dây an toàn: “Được thôi, dù sao thì em cũng đã trốn được ra ngoài rồi.”

Lý Trung Nguyên một tay vịn vô lăng, lái xe ra khỏi khuôn viên: “Không sợ bà nội mắng em à?”

“Sợ chứ, nhưng bà là người nói lý lẽ, biết em không thích thì lần sau sẽ không sắp xếp nữa đâu.” Phó Uyển Thanh nói.

Khi đi qua cổng lớn của khu Vạn Hòa, một chiếc xe hơi màu đen chạy đón đầu đi tới, rẽ vào một lối đi khác.

Ánh mắt của Lý Trung Nguyên khẽ lướt qua, hình như là xe của Văn Khâm đến đón người.

Vài giây sau, anh mới ra vẻ thản nhiên cười hỏi: “Rất ghét kiểu sắp xếp này sao?”

Phó Uyển Thanh quay đầu nhìn anh, vẻ mặt không thể tin nổi: “Chẳng lẽ còn có người thích kiểu này à? Anh thích không?”

“Không có ai sắp xếp cho tôi cả.” Lý Trung Nguyên đáp.

Cô “ồ” lên một tiếng: “Vậy lần sau em sẽ nhắc với chú Phú Cường, nói là anh đang nôn nóng muốn lập gia đình lắm rồi.”

Lý Trung Nguyên nghiêm túc hỏi: “Không phải em học chuyên ngành Ngữ văn sao?”

“Đúng vậy, có chuyện gì thế ạ?”

“Với năng lực hiểu bài thế này, tôi hoài nghi không biết em có thể thuận lợi tốt nghiệp được hay không.”

“…”

Phó Uyển Thanh im lặng một lát, sau đó cúi đầu lục tìm trong túi xách.

Một lúc sau, cô giơ một cái thẻ lắc qua lắc lại trước mặt anh: “Nhìn xem, em đang thực tập ở tòa soạn Nhật báo đấy nhé, là tự mình phỏng vấn đậu vào đấy.”

“Ồ, nói không lại em, giỏi thật đấy.”

Lý Trung Nguyên liếc mắt nhìn một cái, tiếp tục nhìn đường, khóe môi khẽ mím lại kìm nén nụ cười.

Phó Uyển Thanh lại cất thẻ đi: “Anh tưởng sao chứ.”

“Tôi tưởng em không nhận ra tôi nữa rồi.” Lý Trung Nguyên đột ngột tiếp lời.

Phó Uyển Thanh hỏi: “Em không nhận ra anh hồi nào?”

“Không phải sao?” Lý Trung Nguyên thản nhiên nói, “Tôi đứng cùng một chỗ với lão Tạ, em chỉ gọi cậu ấy, chẳng mèm đoái hoài gì đến tôi.”

“Em có nhìn thấy anh đâu, không phải anh ấy bước ra trước sao? Lúc đó em đương nhiên gặp được ai liền túm người đó rồi. Dù sao đi nữa, anh là anh hai của Văn Khâm, em cũng đâu thể cố ý ngó lơ anh được.” Phó Uyển Thanh giải thích.

Lại nhắc đến Văn Khâm rồi.

Chính vì có cậu ấy mà cô mới chịu nói thêm vài câu, tất cả đều là nhờ danh nghĩa của Văn Khâm.

Lý Trung Nguyên càng hỏi trong lòng càng thấy bực bội.

Anh nhạt giọng “ừ” một tiếng, không nói thêm lời nào nữa.

Sau khi xuống xe, Lý Trung Nguyên dẫn cô đi vào một lối nhỏ trong ngõ nhỏ hồ đồng.

Bước qua một ngưỡng cửa không mấy bắt mắt, lại đi qua một vòm cửa hình mặt trăng, bên trong là một khoảng sân nhỏ không quá sáng sủa. Chiếc đèn lưu ly treo dưới hiên nhà, hắt ra một khoảng ánh sáng màu vàng có kích thước vừa phải.

Gió đêm thổi làm những chiếc lá ngọc lan trong sân khẽ lay động, từ góc tường truyền đến tiếng côn trùng kêu rả rích.

Phòng ăn nằm ở gian nhà bên trong, đẩy cửa bước vào là một chiếc bàn tròn bằng gỗ hồng sắc, tranh treo trên tường rất có gu và tinh tế, trà cũng đã được pha sẵn rồi.

Lý Trung Nguyên đẩy một cuốn sổ thực đơn về phía cô, bảo cô gọi món.

Thực đơn in theo hàng dọc, giấy có màu vàng kem. Phó Uyển Thanh lật mở ra, từng trang một đều là mì. Phía Bắc thì có mì trộn thịt băm, mì tương đen, mì sợi tự nhào, mì dao cắt… Lùi về sau là các món miền Nam như mì nước súp đỏ, mì nắp nồi, mì trứng tôm. Trang cuối cùng là các món theo mùa, có ghi hải sản vận chuyển bằng đường hàng không dùng làm đồ ăn kèm.

Phó Uyển Thanh gọi một bát mì trứng tôm, rồi đẩy thực đơn sang cho Lý Trung Nguyên.

Anh không thèm xem, trực tiếp nói với nhân viên phục vụ: “Cho tôi món cũ như mọi khi.”

Sau khi nhân viên rời đi, Phó Uyển Thanh hỏi anh: “Anh hay đến đây lắm à? Sao lại có một nơi như thế này mà em chẳng biết gì hết vậy?”

“Ừ,” Lý Trung Nguyên rót cho cô một tách trà, “Người lớn có chỗ đi của người lớn, không ở cùng một chỗ với mấy đứa tụi em đâu.”

Phó Uyển Thanh hứ một tiếng: “Lúc nãy bảo anh lớn tuổi thì anh lại không vui cơ đấy.”

“Tôi không vui vì em khai gian tuổi của tôi thôi.” Lý Trung Nguyên nói.

Cô hỏi: “Tại sao chứ? Anh bận tâm chuyện hai mươi sáu tuổi hay ba mươi tuổi đến thế cơ à?”

Lý Trung Nguyên bưng tách trà lên: “Không phải, còn tùy xem là đặt cạnh ai để so sánh nữa.”

Ăn mì xong, Phó Uyển Thanh chủ động muốn đi thanh toán.

Nhưng cô liền bị Lý Trung Nguyên cản lại: “Em đi làm gì đấy?”

“Trả tiền ạ, quầy thu ngân ở đâu thế anh?” Cô hỏi.

“…Không cần đâu.”

Phó Uyển Thanh nghi ngờ: “Quán này là do anh mở à?”

“Một người bạn mở, em ăn ngon miệng là được rồi.”

“Thế thì tốt quá.”

Ra khỏi con ngõ nhỏ, Phó Uyển Thanh không đi cùng đường với anh nữa, cô phải đi tìm Vịnh Sênh.

Lý Trung Nguyên gật đầu: “Đi đường cẩn thận nhé.”

Phó Uyển Thanh nói: “Vâng, cảm ơn bát mì của anh, lần sau em sẽ mời lại.”

Lý Trung Nguyên đứng trước mặt cô hỏi: “Khi nào? Lần sau ấy.”

“…Em vẫn chưa nghĩ kỹ nữa.” Phó Uyển Thanh thầm nghĩ, đây chẳng phải chỉ là một câu khách sáo thôi sao.

Nhưng anh đã đưa điện thoại của mình qua: “Số của em, tôi vẫn chưa có.”

“Ồ, được ạ.” Phó Uyển Thanh nhanh chóng bấm số vào máy rồi trả lại cho anh.

Tối hôm đó cô không về nhà, mà đến chen chúc ngủ chung một chỗ với Vịnh Sênh.

Cô ruột gọi điện thoại đến hỏi: “Con làm cái chuyện gì thế hả, mắng người ta xong liền không dám vác mặt về nhà nữa à?”

“Không phải đâu ạ, con đang ở cùng với Vịnh Sênh mà, không tin cô nghe thử xem.” Phó Uyển Thanh đưa điện thoại cho bạn mình.

Vịnh Sênh lên tiếng chào cô một tiếng, lại nài nỉ xin hộ vài câu, đầu dây bên kia mới chịu đồng ý.

Cô ấy cúp điện thoại liền hỏi: “Cậu vừa mắng ai thế?”

Uyển Thanh nằm bò trên ghế sofa nói: “Người nhà họ Nhiếp ấy, mắng anh ta sống tách rời quần chúng nhân dân, chỉ thích nói lời sáo rỗng. Mắng xong tớ đi ăn một bát mì, giờ no căng cả bụng đây.”

“Đi cùng với Văn Khâm à?” Vịnh Sênh hỏi.

Uyển Thanh nhắm mắt nói: “Không phải.”

“Nhưng cậu ấy đi đón cậu mà.”

“Hả? Sao tớ lại không nhìn thấy nhỉ.”

Vịnh Sênh bỏ hộp giấy đang định khui trên tay xuống.

Cô ấy sán lại gần, ngồi bệt xuống thảm hỏi:

“Thế là đi với ai?”

“Lý Trung Nguyên.” Uyển Thanh đáp.

Lần này đến lượt Vịnh Sênh kinh ngạc: “Cậu đi ăn mì với anh hai á? Trời ạ, đối diện với gương mặt lạnh như tiền ấy, sao cậu nuốt trôi được hay thế?”

“Sao lại nuốt không trôi chứ?” Uyển Thanh ngồi bật dậy hỏi, “Cậu có thành kiến với anh ấy à, anh ấy dù gì cũng tính là anh họ của cậu mà, cậu không được thiên vị bên trọng bên khinh như thế đâu.”

Vịnh Sênh kêu lên một tiếng: “Thôi đi cô nương, từ nhỏ cậu đã luôn bênh vực anh hai, bảo vệ anh hai rồi, người thiên vị bên trọng bên khinh ở đây rõ ràng là cậu mới đúng.”

“…”